Búsqueda y caracterización de aminoácidos en regiones de formación estelar

Fecha de vigencia
Investigador/a
Susana
Iglesias Groth
Entidad financiadora
Importe de la ayuda concedida al Consorcio IAC
70.000,00 €
Descripción

Una de las cuestiones pendientes de resolver  en  astrofísica  y  astroquímica  es  comprender cómo  las  moléculas  prebióticas  se  ensamblan  en  estructuras  complejas  y  establecer  cuáles son  las  condiciones  necesarias  para  que  la  vida  surja  y  evolucione  en  la  Tierra  y  en  exoplanetas. 

Los  aminoácidos  son  los  componentes  básicos  de  las  proteínas,  constituyentes esenciales  de  todos  los  organismos  y,  por  tanto,  fundamentales  para  la  vida  tal  y  como  la conocemos.  De  hecho,  se  han  identificado  aminoácidos  en  los  meteoritos  carbonáceos  en concentraciones de hasta 3 partes por millón relativas a carbono (véase por ejemplo, Cronin y Chang 1993, Botha y Bada 2002, Elsila et al. 2009). Lo cual evidencia que estuvieron presente en  el  material  protoplanetario  del  cuál  se  formaron  los  meteoritos  y  en  última  instancia  los planetas. Cómo se originaron esas moléculas de relativa complejidad sigue siendo un enigma. La  formación  de  aminoácidos  en  el  medio  interestelar  es  en  principio  posible  mediante reacciones específicas en fase gaseosa en nubes oscuras (Enhrenfreund y Charnley 2000).

La posibilidad de que se originen en reacciones químicas en las nubes moleculares donde nacen las estrellas y sus sistemas planetarios ha motivado numerosas búsquedas de aminoácidos en estas  regiones  que  han  resultado  controvertidas  e  inconcluyentes.  Pero  estas  búsquedas  se han  realizado  principalmente  con  radiotelescopios  que  trabajan  en  longitudes  de  onda milimétricas. Dado que los aminoácidos pueden absorber radiación ultravioleta y re-emitir esta energía en el infrarrojo (IR), en particular a través de su rico espectro vibracional del IR medio (Iglesias-Groth y Cataldo 2018, 2020), en este proyecto proponemos realizar búsquedas de aminoácidos en el medio  interestelar  utilizando,  por  primera  vez,  sus  principales  bandas  vibracionales  en  el  IR medio.  Muchos  de  los  20  aminoácidos  que  conforman  las  proteínas  claves  de  la  vida  en  la Tierra presentan un espectro vibracional con numerosas transiciones entre 10 y 40 micras (más de 10 bandas en cada caso), lo que puede permitir su identificación en regiones de formación estelar utilizando espectrógrafos de suficiente resolución espectral a bordo de satélites.

En un análisis  preliminar  que  hemos  realizado  utilizando  datos  espectroscópicos  del  telescopio espacial Spitzer encontramos evidencia de la presencia de al menos cinco aminoácidos en el medio  interestelar  de  la  nube  molecular  de  Perseo,  una  de  las  regiones  de  formación  estelar más  cercana  al  Sistema  Solar.  Con  el  presente  proyecto  pretendemos: 

a)  llevar  a  cabo  un trabajo sistemático en la base de datos del espectrómetro infrarrojo IRS de Spitzer en la región espectral  de  10-40  micras,  para  tratar  de  identificar  los  15  aminoácidos  restantes  en  el complejo  molecular  de  Perseo; 

b)  extender  el  trabajo  a  otras  cinco  regiones  de  formación  de estrellas y a los discos proto-planetarios que contienen;

c) desarrollar técnicas cuantitativas de análisis  espectral,  utilizando  modelos  de  transporte  de  radiación  que  permitan  inferir  las abundancias  de  estas  moléculas  en  las  citadas  regiones; 

d)  obtener  en  laboratorio  los parámetros  moleculares  fundamentales  necesarios  para  estos  cálculos,  en  particular  las absortividades  molares  que  permitan  determinar  los  coeficientes  de  Einstein  de  todas  las transiciones observables, esto se realizará con un laboratorio colaborador en Roma con el que ya hemos desarrollado las primeras medidas para cinco aminoácidos (Iglesias-Groth y Cataldo, 2020  Astrobiology); 

e)  se  pretende  también  utilizar  el  nuevo  telescopio  espacial  JWST  con excelente  resolución  espectral  en  el  IR  medio  y  extraordinaria  sensibilidad  para  confirmar  y refinar  la  identificación  de  aminoácidos  obtenida  con  el  telescopio  Spitzer  en  la  región  de Perseo y en otras que están bajo estudio .