The Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) announces the death of its founding director, Professor Francisco Sánchez Martínez, whose determination led to the creation of one of Europe's leading research centres and two of the world's finest astrophysical observatories: the Teide Observatory in Tenerife and the Roque de los Muchachos Observatory in La Palma. He passed away on 21 October 2025 in Madrid, where he had been living for the last few years, at the age of 89.
The director of the IAC, Valentín Martínez Pillet, emphasises that "Professor Sánchez's legacy is incalculable. He was a man who paved the way for Spanish astrophysics with vision, courage and undisputed leadership. Not only did he found the IAC, but he also laid the foundations for an entire discipline in our country. Thanks to his efforts, Spain is now a recognised powerhouse in astrophysical research. His figure, as a pioneer and teacher, will be an eternal inspiration for future generations".
The man who dreamed of stars: biography
Francisco Sánchez (Toledo, 1936–Madrid, 2025) was one of the pioneers and promoters of astrophysics in Spain since he first travelled to Tenerife in 1961 and began the first studies of the astronomical quality of the Canary Islands' skies.
Firmly convinced that the Canary Islands' skies were exceptional for astronomical observation, in 1964 he persuaded the University of Bordeaux to install the first professional telescope at the Teide Observatory. This international agreement laid the foundations for all subsequent agreements that allowed the installation of international telescopes in exchange for 20% of observation time for Spanish science.
Francisco Sánchez also founded the country's first astrophysics research group, “Upper Atmosphere and Interplanetary Environment”, and the first doctoral theses were completed.
In 1965, he joined the University of La Laguna (ULL) as an assistant professor of physics at the Teide Observatory, and in 1969 he presented his doctoral thesis, which was the first on astrophysics to be read in Spain. This marked the beginning of a long career, and in 1970 the first professorship in astrophysics at a Spanish university was created at the ULL, which was filled by Francisco Sánchez, who also became the first professor of the subject in our country in 1974.
In 1973, Sánchez's efforts led to the creation of the University Institute of Astrophysics at the University of La Laguna, which was the precursor to the current IAC.
Between 1976 and 1978, work was carried out on the access road to Roque de los Muchachos in La Palma, which led to the creation of the current Roque de los Muchachos Observatory, now one of the most important in the world.
Another of Francisco Sánchez's major achievements was the implementation, in 1988, of the Law for the Protection of the Astronomical Quality of the IAC Observatories, known as the Sky Law, making the Canary Islands the first autonomous community to limit artificial lighting levels in order to prevent light pollution of the sky.
Among his countless achievements, it should be noted that Francisco Sánchez was the driving force behind the construction and commissioning of the Gran Telescopio de Canarias (Great Canary Telescope), through the public limited company GRANTECAN, S.A., which was inaugurated in 2009 and is currently the largest visible and infrared telescope in the world, located at Roque de los Muchachos.
In 2007, Francisco Sánchez participated in the Starlight International Conference in La Palma, which gave rise to ‘The Declaration in Defence of the Night Sky and the Right to Starlight’. In 2011, he promoted the creation of the Starlight Foundation with the aim of spreading the principles of the La Palma Declaration.
In 2013, Francisco Sánchez stepped down as director of the IAC and, since then, has participated in conferences and received new distinctions for his academic and professional career. In 2019, he published the book ‘Soñando estrellas’ (Dreaming Stars), an autobiographical account that illuminated his love for the universe and his commitment to Spanish astrophysics.
Among other distinctions, Francisco Sánchez was awarded the Canary Islands Research Prize and was a member of the Royal Society of Friends of the Country since 1985 and of the Canary Islands Academy of Sciences since 1987. He was also vice-president of the European Astronomical Society (EAS), a member of the Advisory Council for Science, Technology and Innovation and the Science and Society Area Committee of the Ibero-American Programme of Science and Technology for Development (CYTED).
Gracias Francisco
Querido Francisco
En octubre de 1976, recién terminada mi carrera, te conocí en unos barracones en La Laguna y me enviaste a La Palma porque se iba a construir un nuevo Observatorio astrofísico en el Roque de los Muchachos. Desde entonces, seguí trabajando contigo hasta mi jubilación.
Durante ese tiempo, bajo tu dirección y liderazgo, tuve la fortuna de trabajar en la construcción del ORM, en la consolidación de la Administración del IAC y sus Observatorios, en la consecución de la Ley de Protección del Cielo, en los Acuerdos Internacionales y en la gestión de las relaciones con las Instituciones Usuarias de los Observatorios.
Por todo ello te estoy profundamente agradecido. Nos dejas una huella imborrable.
D.E.P.
Condolencias por fallecimiento de D. Francisco Sánchez Martínez
Mis CONDOLENCIAS a la familia, amigos, y colegas del IAC, ante el fallecimiento de tan grande SER como precursor de la Astronomía universal, con tanto trabajo y saber hacer. Y me quedo corto.
Un abrazo TOTALMENTE SINCERO a todo el IAC.
Enrique Sánchez Beitia. De la 3ª promoción de astrofísicos del IAC.
Gracias, D. Francisco
Conocí en persona a Francisco Sánchez, para mí siempre Don Francisco, hace casi cuarenta años, cuando participé con él como invitado en una tertulia televisiva de la que solo guardo una copia en VHS -a ver cómo veo yo eso ahora…-, hablando del cometa Halley, de astrobiología y de otros temas del universo. Yo era un jovencito imberbe apasionado por la astronomía, y D. Francisco, con su eterna sonrisa y ese innegable carisma me animó a seguir “soñando estrellas”, como tan acertadamente tituló su libro.
Tuve la suerte de incorporarme al IAC en 1988, donde trabajé casi catorce años en el Observatorio del Teide, y recuerdo las numerosas ocasiones que él subía al observatorio como anfitrión de muchos personajes ilustres; jefes de estado, empresarios, astronautas, premios Nobel; y a todos transmitía –y conseguía hacer llegar– siempre el mismo mensaje: de la importancia de la astronomía como elemento esencial de la cultura, de la excelencia del cielo de Canarias, y de que somos todos hijos de las estrellas. Cuántas veces le he oído decir con entusiasmo que los telescopios son máquinas del tiempo que nos permiten “ver” el pasado del universo, y cómo impactaba esa perspectiva en quienes lo escuchaban…
Precisamente la perspectiva cósmica, esa sensación de nuestra infinita pequeñez ante la vastedad del espacio y del tiempo es una de las ideas más poderosas y transformadoras que D. Francisco supo trasladar, y unido a su capacidad de liderazgo, gestión y bonhomía hacer así realidad el IAC y sus magníficos observatorios del Teide y del Roque de los Muchachos, lugares donde tantos días y noches he estado observando el Sol y las estrellas.
GRACIAS, Don Francisco, por todo. Su ejemplo y estímulo me sirvieron y me seguirán sirviendo siempre para seguir soñando estrellas.
Ángel Gómez Roldán, director y editor de la revista Astronomía.
Gracias Paco
Conocí a Paco en 1986, justo cuando se fundó el IAC.
Llegué a Tenerife tras ganar el concurso internacional convocado para cubrir la cátedra que Paco dejó vacante debido a sus compromisos con el nuevo instituto. Nos conocimos bien y nuestra relación se volvió amistosa.
Recuerdo con cariño los numerosos almuerzos y cenas en las casas de muchos de nosotros, durante los cuales hablábamos tanto de la vida cotidiana como de los sueños de un mundo mejor.
Mi recuerdo más preciado de él es su notable capacidad para dirigir el nuevo instituto, pero sobre todo su visión del brillante futuro de la astronomía en España, que entonces daba sus primeros pasos. Sin duda, Paco previó la necesidad de instalar telescopios en las montañas de las Islas Canarias, e incluso soñó con un gran telescopio, que posteriormente se convertiría en el Gran Telescopio de Canarias.
Su idea de atraer a Tenerife a los estudiantes más brillantes de toda España resultó ganadora, con el objetivo de formar grupos de trabajo en el nuevo IAC que los situaran en la cima de la astrofísica mundial.
Personalmente, durante los dos cursos académicos que pasé en la Universidad de La Laguna y en el IAC, ocupando la cátedra de Paco, tuve el honor de contar con dos generaciones de brillantes alumnos, entre los que cito como ejemplos a Valentín Martínez Pillet, Ana Ulla-Miguel, Minia Manteiga Outeiro, Ramón J. García López, y a mi talentoso ayudante Rafael Rebolo López, que daba los primeros pasos de su asombrosa carrera científica.
Por eso me gustaría agradecer a Paco quien indirectamente influyó fuertemente en mi posterior trayectoria científica.
Sin duda, Paco debe ser recordado como el pionero de la astrofísica española, quien con el tiempo ha alcanzado niveles excepcionales a nivel mundial, tal como él mismo deseaba.
Descansa en paz, querido Paco.
Descanse en paz
"Este mundo es el camino
para el otro que es morada
sin pesar,
más cumple tener buen tino
para andar esta jornada
sin errar.
Partimos cuando nacemos,
andamos cuando vivimos
y llegamos
al tiempo que fenómenos
así que, cuando morimos,
descansamos."
Coplas (5)...
Jorge Manrique
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