El 2 de diciembre de 1995 se lanzaba, desde Cabo Cañaveral, el satélite SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), una de las misiones que más luz ha arrojado sobre el Sol. Theirry Appourchaux, investigador del Instituto de Astrofísica Espacial de París (Francia) y co-investigador de las misiones CoRoT y Picard, fue responsable de la contrucción de un fotómetro de aquel satélite. Este fotómetro –bautizado LOI por las siglas de Luminosity Oscillations Imager- forma parte de VIRGO (Variability of solar IRradiance and Gravity Oscillations), un conjunto de instrumentos dedicados a medir la variabilidad en la intensidad del Sol y en el que también participó el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Precisamente, con VIRGO se ha demostrado que el Sol no es el responsable del cambio climático, como dijo este astrofísico en La Palma, donde ha asistido a la reunión HELAS NA3-2: “Modos de oscilación solar de bajo grado y baja frecuencia”, organizada por el IAC a lo largo de esta semana.
1. ¿Qué han significado VIRGO y LOI para nuestro conocimiento del Sol?
VIRGO son las siglas, en inglés, de “variabilidad en la irradiancia y oscilaciones gravitatorias”. De los cinco instrumentos que lo componen, dos miden variabilidad en la irradiancia. Se ha observado el Sol desde los ochenta con diferentes instrumentos, pero es crucial observarlo de manera continua durante mucho tiempo. Las variaciones en la irradiancia solar tienen implicaciones para los cambios del clima de la Tierra. Gracias a VIRGO hemos demostrado que el incremento de la temperatura de la Tierra no se debe al Sol, es decir, el Sol no provoca el cambio climático. Era una de las formas naturales de explicarlo, pero ha sido descartada.
2. El cambio de la irradiancia solar ¿es un cambio cíclico?
Sí, es un ciclo como el ciclo solar, en el que la irradiancia aumenta en torno al 10%. Mi instrumento, Luminosity Oscillations Imager (LOI), capta una imagen del Sol con 12 pixels y monitoriza los modos acústicos de bajo orden desde hace 11 años.
3. CoRoT, otra misión en la que usted participa, apenas lleva un año trabajando. ¿Es tiempo suficiente para preguntar por resultados?
Sí, hay resultados. Pero, ¡eh!, no podemos discutir eso ahora, no lo hemos publicado (ríe). El principal resultado es que el instrumento funciona perfectamente, mejor de lo especificado. Y no es un secreto que ya estamos detectando exoplanetas orbitando estrellas.
4. ¿Cuántos?
Al menos, dos. Una o dos estrellas con planetas orbitando. Y también estamos detectando ‘modos p’ (acústicos) de tipo solar en varias estrellas.
5. ¿Planetas del tamaño de Júpiter?
De ese estilo, sí.
6. ¿Tendremos que esperar por la misión Kepler (la NASA lanzará este satélite próximamente) para los de tipo Tierra?
Sí , eso es.
7. ¿Cuál es el proyecto más importante desde el punto de vista de la Tierra?
La misión Picard, que medirá el diámetro del Sol. Ningún instrumento en el espacio o en Tierra ha sido diseñado específicamente para medirlo. Medir algo con tanta precisión desde tierra es muy difícil por la atmósfera y sus turbulencias. Ahora tenemos la oportunidad de hacerlo desde el espacio sin intervención de la atmósfera. Este es el objetivo de Picard.
8. ¿Y relacionarán esto con el cambio climático?
Sí, especialmente con la irradiancia, porque podremos medir los cambios en la irradiancia total y relacionarlo con el cambio en el diámetro del Sol.
9. ¿Cuándo empezará a trabajar?
Creo que será lanzado en 2008. Otra cosa importante es que al medir el diámetro solar intentará detectar los ‘modos g’.
10. En un artículo suyo del año 2000 estableció usted la gran dificultad de medir los ‘modos g’, las medidas estadísticas que se necesitan... ¿Fue una bofetada para muchos colegas que pensaban que por fin los habían medido?
Yo sólo intenté ser muy cauto. Tenemos que serlo, porque en la historia reciente de la Heliosismología tenemos el ejemplo de gente que detectaba los ‘modos p’ con una señal que realmente no lo permitía. La historia demostró que fantaseaban con lo que podían detectar en esa época (eran los ochenta). A veces siento que revivo lo que sucedió entonces y debemos ser muy cuidadosos.
11. Así que ha puesto usted los pies en la Tierra a algunos científicos…
Sí, pero hay veces que no necesitas los pies en la Tierra, sino la cabeza en el cielo. Así que esas dos formas de hacer las cosas son complementarias, porque podemos poner en común lo que hacemos y a lo mejor llegar a un consenso sobre si son o no los ‘modos g’.
12. Parece que tenemos la esperanza de haberlos detectado en mayo de este año (se publicó un artículo con datos que así lo sugerían). ¿Es el momento de descorchar el champán?
No hemos podido detectar de nuevo el modo que detectó Rafael García (el primer autor del citado artículo), así que ahora mismo no tenemos confirmación de haber detectado el modo en el rango que él lo hizo.
13. ¿Y cuándo podríamos confirmarlo o negarlo?
No sé, estamos trabajando en ello. Trabajamos en varias formas de detección de ‘modos g’. Son diferentes formas de confirmar o negar la detección.
14. Haga una predicción. ¿Cuándo cree que seremos capaces de detectarlos?
Hace 10 años creíamos haberlos detectado, así que… No se pueden hacer predicciones sobre cuándo seremos capaces de hacer algo. Si dijera que los detectaremos en los próximos 10 años, mentiría porque en realidad no podemos saberlo. Seguimos varias vías para ver si alguna nos lleva a los ‘modos g’.
15. A lo mejor nos ayuda Picard.
Puede ser, sí. Pero debemos usar todos los medios posibles, todos los observables que tenemos: intensidad, velocidad, diámetro del Sol y otras cantidades para asegurarnos de descubrirlos. Todo el esfuerzo conjunto puede ayudarnos mucho en esto.
Más información, fotos y vídeos en:
helas-eu.org/workshops/index.php?option=com_content&task=view&id=32&Itemid=66
helas-eu.org/workshops/index.php?option=com_content&task=view&id=14&Itemid=30
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