Uno de los temas más activos en astrofísica es el estudio de la formación de galaxias. Hay una gran variedad de procesos que controlan la transformación de gas en estrellas durante la formación de una galaxia. Otros aspectos adicionales, tales como la evolución de estructura en el Universo y la presencia de mecanismos de retroalimentación, complican aún más el estudio. Un enfoque observacional a este problema permite indagar sobre estos procesos, empleando tendencias estadísticas de datos observacionales en grandes muestras. Uno de los diagramas fundamentales es la relación color-masa, en la que las galaxias se disponen de una manera marcadamente bimodal, separándose la muestra en dos: una región, denominada secuencia roja, está formada por galaxias que evolucionan de modo pasivo (sin formación estelar). La otra región, llamada nube azul, está constituida por galaxias en proceso de formación. La zona situada entre estas dos regiones, conocida como el valle verde, está poblada con galaxias en periodo de transición, y representan los sistemas más importantes para estudiar el modo en que el proceso de formación estelar se detiene. Este trabajo propone una definición alternativa para este importante diagrama, sustituyendo el color por un índice espectroscópico (el salto de 4000 Angstrom). La nueva definición describe de modo menos ambiguo la edad de las poblaciones estelares, al ser este índice espectroscópico menos afectado por otras propiedades de las galaxias, especialmente por la presencia de polvo, que complica la interpretación de estas regiones evolutivas. Nuestra nueva definición es fácilmente aplicable a datos presentes y futuros de cartografiados espectroscópicos de galaxias (tales como SDSS, DESI, WAVES, WEAVE, Euclid o WFIRST), así como en simulaciones numéricas, especialmente con respecto a la física que no puede ser descrita directamente por los códigos hidrodinámicos ("sub-grid physics"). En este trabajo, nuestra propuesta es aplicada a datos espectroscópicos (clásicos) del Sloan Digital Sky Survey (SDSS), donde definimos el valle verde en detalle y exploramos las variaciones con respecto a la edad estelar y a la actividad nebular.
