Un equipo internacional de astrónomos acaba de anunciar hoy, en un congreso celebrado en Heildeberg (Alemania), el descubrimiento desde el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, de dos nuevos planetas fuera de nuestro sistema solar. Estos nuevos exoplanetas, que reciben los nombres de “WASP-1b” (también llamado “Garafia-1”) y “WASP-2b”, han sido identificados con el telescopio SuperWASP -el mayor telescopio “cazador de planetas” del mundo-, del Observatorio palmero, y confirmados con el espectrógrafo SOPHIE, del Observatorio de Haute-Provence, en Francia.

Los dos nuevos planetas extrasolares orbitan alrededor de estrellas similares al Sol. Garafia-1 está aproximadamente a mil años luz de la Tierra y su estrella es un poco más caliente, brillante y grande que el Sol. Por su parte, WASP-2b está a unos 500 años luz de nuestro planeta y orbita una estrella más fría, débil y pequeña que la nuestra.

Hasta el momento se conocen unos 200 planetas orbitando otras estrellas, pero la mayoría han sido descubiertos con grandes telescopios, lo que ha supuesto un gran coste y un estudio laborioso. Sin embargo, SuperWASP, que gestiona dos sistemas de telescopios (SuperWASP North, en el Observatorio del Roque de los Muchachos; y SuperWASP South, en el Observatorio Astronómico de Sudáfrica), permite observar cientos de miles de estrellas de una sola vez al tener un campo de visión unas 2.000 veces mayor que un telescopio astronómico convencional, aumentando así la posibilidad de encontrar planetas en tránsito por alguna de ellas.

A principios de este mes, el equipo del SuperWASP trabajó conjuntamente con el equipo del espectrógrafo SOPHIE, con el fin de confirmar la existencia y naturaleza de los nuevos planetas. “La interacción entre los dos instrumentos ha sido especialmente fructífera, ya que SuperWASP encuentra planetas candidatos y determina su radio, y SOPHIE confirma su naturaleza y el peso de los mismos”, explica Don Pollacco, científico del proyecto SuperWASP de la Queen´s University of Belfast.

Estos descubrimientos son importantes porque, según Ian Skillen, astrónomo del Grupo Isaac Newton, “aunque el número de planetas extrasolares en tránsito es todavía muy pequeño, éstos tienen la clave para comprender la formación de sistemas planetarios, ya que permite determinar con exactitud tanto sus tamaños como sus densidades.”

En la actualidad, el equipo formado por SuperWASP y SOPHIE está planeando continuar las observaciones de los dos nuevos sistemas planetarios con el telescopio espacial Hubble y el Spitzer, a fin de medir con más precisión los tamaños y temperaturas de los planetas así como para buscar también otros planetas en estos sistemas.

Las instalaciones del SuperWASP son gestionadas por el consorcio WASP, del cual forman parte representantes de la Queen´s University of Belfast, la Universidad de Cambridge (Wide Field Astronomy Unit), el Instituto de Astrofísica de Canarias, el Grupo de Telescopios Isaac Newton (La Palma, España), la Universidad de Keele, la Universidad de Leicester, la Open University, la Universidad de St. Andrews y el Observatorio Astronómico de Sudáfrica.

Contactos:

Mr Javier Mendez – ING Press Officer
Isaac Newton Group,
Apartado de correos 321,
E-38700 Santa Cruz de La Palma,
Canary Islands, Spain.
Tel: +34 922 425464
Mob: +34 616464111
Fax: +34 922 425401
Email: jma [at] ing.iac.es (jma[at]ing[dot]iac[dot]es)

Dr Don Pollacco - SuperWASP Project Scientist
Astrophysics Research Centre,
Main Physics Building,
School of Mathematics & Physics,
Queen's University,
University Road,
Belfast, BT7 1NN, UK.
Tel: +44 (0)7788992294
Fax: +44 (0)28 9097 3110
Email: d.pollacco [at] qub.ac.uk (d[dot]pollacco[at]qub[dot]ac[dot]uk)

Dr Rene Rutten – Director ING
Isaac Newton Group,
Apartado de correos 321,
E-38700 Santa Cruz de La Palma,
Canary Islands, Spain.
Tel: +34 922 425421
Fax: +34 922 425401
Email: rgmr [at] ing.iac.es (rgmr[at]ing[dot]iac[dot]es)

Dr Ian Skillen – SuperWASP Manager
Isaac Newton Group,
Apartado de correos 321,
E-38700 Santa Cruz de La Palma,
Canary Islands, Spain.
Tel: +34 676227428
Fax: +34 922 425401
Email: wji [at] ing.iac.es (wji[at]ing[dot]iac[dot]es)