Se han identificado por primera vez estrellas AGB (de sus siglas en ingles Asymptotic Giant Branch) de rubidio extragalácticas en entornos de baja metalicidad como las Nubes de Magallanes.
Las estrellas AGB constituyen una de las últimas etapas en la evolución de las estrellas de masa baja e intermedia (de 1 a 8 veces la masa del sol), cuando éstas experimentan inestabilidades térmicas en la capa de helio y sufren una pérdida de masa extrema. De esta forma, las estrellas AGB son un importante contribuyente al enriquecimiento del medio interestelar y a la evolución química de galaxias, siendo fantásticos laboratorios para comprobar la teoría de evolución estelar y nucleosíntesis. Las estrellas AGB más masivas (~4-8 masas solares) se diferencian de las estrellas AGB menos masivas (~1-4 masas solares) debido a los procesos de nucleosíntesis genuinos que caracterizan a ambos tipos de estrellas. En particular, las estrellas AGB más masivas forman diferentes elementos e isótopos que las estrellas AGB menos masivas y las explosiones de supernova.
El Rubidio es un elemento clave para distinguir entre estrellas AGB masivas y las de poca masa, así como con otros tipos de estrellas como las supergigantes rojas. Teóricamente, se espera que las estrellas AGB más masivas produzcan un montón de rubidio. La detección de este elemento en grandes cantidades puede utilizarse como un indicador de masa de la estrella AGB progenitora. Aunque la existencia de estas estrellas ricas en rubidio había sido predicha teóricamente hace más de 40 años, su confirmación observacional sólo ha sido posible recientemente en nuestra Galaxia. Sin embargo, la gran incertidumbre asociada con la determinación de distancias galácticas (y por lo tanto, la luminosidad de la estrella) dificulta elestudio de las estrellas AGB y la comparación con los modelos teóricos. Las Nubes de Magallanes ofrecen una excelente oportunidad para estudiar la evolución estelar y nucleosíntesis de estrellas AGB en entornos de baja metalicidad donde la distancia es conocida. El descubrimiento de estrellas AGB de rubidio en las Nubes de Magallanes confirma por primera vez que estos objetos también existen en otras galaxias, y que estas estrellas generalmente son mas brillantes que el límite de luminosidad estándar (Mbol~-7.1) para las estrellas AGB. Las observaciones de estrellas AGB de rubidio en las Nubes de Magallanes son cualitativamente explicadas por los modelos teóricos actuales. Sin embargo, estos modelos teóricos no son capaces de predecir las extremas sobre abundancias de rubidio observadas. Este problema podría estar relacionado con nuestro incompleto entendimiento de las atmósferas de estas estrellas.
Este trabajo nos permitirá identificar este tipo de estrellas en otras galaxias del Grupo Local. El estudio de estrellas AGB masivas en diferentes entornos de metalicidad permitirá conocer la relación entre la nucleosíntesis estelar en la fase AGB y otros parámetros como metalicidad, luminosidad, masa estelar, etc. con mucho mas detalle que en nuestra Galaxia.
