El Telescopio William Herschel (WHT) del Observatorio del Roque de los Muchachos en la isla de La Palma acaba de inaugurar un novedoso sistema, conocido por sus siglas en inglés GLAS (Ground-layer Laser Adaptive optics System), que puede compensar las turbulencias atmosféricas más cercanas al nivel del suelo. Con esta técnica se pretender eliminar de las imágenes el principal obstáculo con el que se enfrentan los astrónomos en su trabajo nocturno: la atmósfera, cuya turbulencia dispersa los fotones de luz degradando la calidad de imagen. El nuevo sistema no sólo evita la pérdida de calidad, sino que permite su aplicación en cualquier dirección a donde apunte el telescopio, y podrá ser usado con regularidad en las observaciones nocturnas.
El elemento más novedoso del sistema es la utilización de un láser pulsado de alta tecnología que proyecta una estrella artificial a unos 15 kilómetros de altura. Un detector muy sensible localizado en el telescopio analiza la luz procedente de esta estrella varios centenares de veces por segundo. Esta información es utilizada para deformar un pequeño espejo, que mediante la reflexión, puede compensar las turbulencias atmosféricas. El sistema, por lo tanto, actúa de tal manera que es capaz de reducir los efectos de la atmósfera más cercana al telescopio y mejorar la calidad de imagen. A esta técnica se le conoce como óptica adaptativa.
El WHT se sitúa así en la vanguardia de la astronomía óptica, al ampliar sensiblemente las fronteras de la astronomía observacional de altas resoluciones espaciales. Algunas aplicaciones inmediatas de este sistema serán la observación con mayor aumento de los núcleos de las galaxias, donde se piensa que existen inmensos agujeros negros, o la separación de objetos en campos estelares densamente poblados, lo cual permitirá tanto su estudio individual como observar la luz de los objetos de brillo más débil presentes en estos campos.
Este nuevo sistema tendrá también implicaciones directas en los futuros telescopios que los astrónomos ya están diseñando, telescopios cuyos espejos primarios tendrán un diámetro de 30 ó 40 metros. Estas enormes piezas de ingeniería utilizarán la óptica adaptiva con la ayuda de estrellas artificiales de forma regular y se espera que el sistema inaugurado en el WHT aporte un conocimiento esencial para su diseño.
El sistema de óptica adaptativa del WHT ha sido desarrollado por el Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING), en colaboración con científicos de la Universidad de Durham (Reino Unido), La Universidad de Leiden (Holanda) y el instituto ASTRON (Holanda), y ha contado con la financiación de la División de Ciencias Físicas del Consejo Holandés de Investigaciones Científicas (NWO) y el apoyo de la red OPTICON financiada por la Unión Europea.
El ING es una institución operada conjuntamente por el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC) del Reino Unido, el Consejo Holandés de Investigaciones Científicas(NWO) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). El ING opera, mantiene y es responsable del desarrollo de los telescopios William Herschel e Isaac Newton, de 4.2 y 2.5 metros de diámetro respectivamente. El WHT es el mayor de los telescopios instalados y operativos de su clase en Europa Occidental. Todos estos telescopios se encuentran en el Observatorio del Roque de los Muchachos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
Contactos:
René Rutten
Director y Científico de GLAS
Grupo de Telescopios Isaac Newton
Observatorio del Roque de los Muchachos, La Palma
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Email: rgmr [at] ing.iac.es (rgmr[at]ing[dot]iac[dot]es)
Javier Méndez Alvarez
Relaciones Públicas
Grupo de Telescopios Isaac Newton
Observatorio del Roque de los Muchachos, La Palma
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