El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) avanza en la construcción del telescopio SELF (Small ExoLife Finder) con la recepción de la estructura mecánica de esta instalación, que ha llegado a las instalaciones de IACTec, procedente del País Vasco, marcando un nuevo hito en el desarrollo de este proyecto científico y tecnológico.
El conjunto ha sido recibido en el Edificio IACTec, ubicado en el Parque Tecnológico y Científico de Las Mantecas (La Laguna, Santa Cruz de Tenerife), un enclave estratégico dedicado al diseño, integración y validación de instrumentación astronómica avanzada y grandes infraestructuras científicas.
La estructura ha sido fabricada y sometida con éxito a las Factory Acceptance Tests (FAT) en las instalaciones de la empresa AVS Added Value Industrial Engineering Solutions, situadas en Gipuzkoa (País Vasco), donde se han verificado los movimientos del telescopio en ambos ejes, así como su comportamiento frente a vibraciones y deformaciones estructurales. Estas pruebas han confirmado que el sistema cumple con los requisitos técnicos y de ingeniería establecidos para el proyecto.
Con su llegada a IACTec comienza ahora una nueva fase clave del desarrollo de SELF, centrada en las pruebas de integración y alineado con los espejos, paso previo a su futura instalación en el Observatorio del Teide, donde el telescopio iniciará su fase operativa.
Un prototipo clave hacia el telescopio ELF
SELF se desarrolla en el marco del Laboratorio de Innovación en Optomecánica (LIOM) del IAC, que cuenta con una financiación europea ERA Chair de cinco años cuyo objetivo es crear una iniciativa dedicada al diseño y validación de tecnologías ópticas y mecánicas disruptivas que formarán parte de la próxima generación de telescopios terrestres y espaciales.
LIOM investiga soluciones innovadoras como espejos ultraligeros, estructuras basadas en cables pretensados (tensegrity), fotónica avanzada y nuevas técnicas de detección y control del frente de onda, fundamentales para alcanzar los niveles de resolución y contraste necesarios en la observación directa de exoplanetas.
En este contexto, SELF actúa como prototipo tecnológico del futuro telescopio ExoLife Finder (ELF), una infraestructura de gran escala concebida para estudiar atmósferas de exoplanetas y buscar posibles biomarcadores asociados a la vida fuera del sistema solar. Con un diámetro de aproximadamente 3,5 metros y una matriz de 15 espejos primarios de 0,5 metros, SELF permite validar a escala real las tecnologías que harán posible construir en el futuro telescopios de más de 30 metros con un peso y un coste significativamente inferiores a los actuales.
Diego Tamayo, ingeniero de control en el Laboratorio de Innovación en Optomecánica (LIOM) del IAC, ha destacado el entusiasmo del equipo ante este nuevo avance: “Estamos muy emocionados por la llegada de la estructura del SELF. Quienes pasen por el Parque de Las Mantecas pueden verla desde el exterior, ya sea en su embalaje, como se encuentra actualmente, o en la caseta donde estará a partir de marzo; quizá incluso nos encuentren trabajando en ella”. Por su parte, Nicolas Lodieu, científico del proyecto SELF, subraya la relevancia científica del proyecto: “La recepción de SELF en IACTec marca un hito importante en nuestra búsqueda a largo plazo de vida en el Universo, abriendo el camino para el desarrollo de telescopios más ligeros y baratos en el futuro”.
Ciencia e innovación desde Canarias
El desarrollo de SELF se integra, además, en la estrategia del proyecto CELESTE (Cutting Edge Leap to Excellence in Space and Optics Technologies), una iniciativa europea liderada por el IAC cuyo objetivo es consolidar un Centro de Excelencia en tecnologías ópticas avanzadas y nuevo espacio.
A través de CELESTE, LIOM y otros laboratorios especializados operan como un ecosistema tecnológico que cubre todo el ciclo de desarrollo, desde la investigación y el diseño hasta la validación, la innovación y la transferencia de conocimiento.
Esta infraestructura permitirá reforzar la capacidad del IAC para desarrollar instrumentación astronómica de vanguardia, fomentar la colaboración internacional y generar impacto científico, tecnológico y socioeconómico a largo plazo. La llegada de la estructura del SELF a IACTec representa así un paso decisivo dentro de una estrategia científica y tecnológica de alcance europeo, que sitúa a Canarias como un nodo de referencia internacional en el ámbito de la astronomía y las tecnologías ópticas avanzadas.
Financiado por la Unión Europea (Cátedra ERA) y por los fondos del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia (PRTR). No obstante, las opiniones y puntos de vista expresados son únicamente los de los autores y no reflejan necesariamente los de la Unión Europea ni los de la REA. Ni la Unión Europea ni la autoridad concedente pueden ser consideradas responsables de los mismos.
