El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) vuelve a destacar en el ámbito de la investigación internacional. Dos de sus profesores de investigación, Carme Gallart y Enric Pallé, han sido seleccionados por el Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus siglas en inglés) para recibir las ERC Advanced Grants, una de las ayudas más prestigiosas y competitivas del programa europeo Horizonte Europa.

Esta convocatoria está dirigida a investigadores e investigadoras líderes en su campo, con trayectorias consolidadas y propuestas altamente innovadoras. Cada ayuda puede alcanzar hasta 2,5 millones de euros durante cinco años, con financiación adicional para necesidades específicas.

De los 14 proyectos de excelencia científica que se desarrollarán en instituciones españolas en esta convocatoria, tres han sido otorgados en el área de Ciencias Físicas e Ingeniería, de los cuales dos corresponden al IAC. Además, de los 14 proyectos adjudicados en España, solo tres están liderados por mujeres investigadoras, una de ellas es Carme Gallart, investigadora del IAC. Estos datos reflejan el nivel de excelencia y el liderazgo científico del instituto en un contexto altamente competitivo a nivel europeo.

Un reloj galáctico con datos de Gaia

El proyecto de Carme Gallart, titulado Chronology of our Galaxy from Gaia Color-Magnitude Diagram fitting (ChronoGal), tiene como objetivo reconstruir la cronología de la formación de la Vía Láctea, utilizando datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) y del cartografiado espectroscópico WEAVE, instalado en el Telescopio William Herschel (WHT) del Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM) en La Palma, además de simulaciones cosmológicas. 

Se trata de una aproximación pionera para conocer con precisión la edad de las distintas poblaciones estelares en los diferentes componentes de nuestra galaxia, con el fin de desvelar la secuencia de eventos ocurridos desde su formación hasta el momento actual. Esto incluye tanto fusiones con galaxias satélites que modifican su dinámica y su composición estelar, como procesos físicos graduales.

Participan en este proyecto investigadores del IAC y de la Universidad de La Laguna (Giuseppina Battaglia, Chris B. Brook, Emma Fernández-Alvar y Matteo Monelli), así como colaboradores internacionales de la Universidad de Granada (Tomás Ruiz-Lara) y del INAF - Istituto Nazionale di Astrofisica (Santi Cassisi).

SPEAR: preparando el camino hacia mundos habitables

El proyecto de Enric Pallé, titulado SPEAR, parte de un hallazgo clave de la astrofísica moderna: en nuestra galaxia hay más planetas que estrellas, y su diversidad supera con creces nuestras expectativas. Uno de los grandes retos científicos del siglo XXI es caracterizar planetas parecidos a la Tierra y buscar posibles biomarcadores en sus atmósferas. Este objetivo ha impulsado el desarrollo de misiones espaciales dedicadas a la búsqueda de esos exoplanetas y la construcción de los futuros “Telescopios Extremadamente Grandes” en tierra para su caracterización en detalle.

Estos telescopios gigantes, dotados de espectrógrafos de altísima resolución, permitirán estudiar en detalle atmósferas de planetas terrestres. Sin embargo, las señales planetarias que se esperan son extremadamente débiles, por lo que será imprescindible corregir efectos como la variabilidad estelar, el ruido instrumental o los cambios sutiles en la atmósfera terrestre. SPEAR propone una estrategia multidisciplinar para abordar estos desafíos: desarrollará nuevas simulaciones, metodologías de análisis y estrategias observacionales, además de identificar los sistemas planetarios más apropiados para la búsqueda de vida. Así, cuando los grandes telescopios entren en operación en la próxima década, la comunidad científica contará con herramientas optimizadas para explorar posibles mundos habitables.

Trayectorias de excelencia

Carme Gallart es doctora en Física por la Universidad de La Laguna y profesora de investigación en el IAC. Fue investigadora postdoctoral en Carnegie Observatories y en la Universidad de Yale, antes de reincorporarse con un contrato Ramon y Cajal. Ha dedicado su carrera investigadora al estudio de la formación y evolución de las galaxias del Grupo Local, al que pertenece la Vía Láctea y las Nubes de Magallanes entre más de un centenar de otras galaxias. Es experta en la técnica de ajuste de diagramas color-magnitud para obtener la historia de la formación estelar en galaxies cercanas. Ha sido investigadora principal de propuestas de observación en el telescopio espacial Hubble y en varios telescopios terrestres ubicados en Chile y en el ORM, en La Palma. Actualmente, se dedica al estudio de la historia de formación estelar de la Vía Láctea usando datos del satélite Gaia de la ESA , proyecto que ha recibido la financiación del ERC. Además, forma parte del equipo investigador del proyecto europeo ExGal-Twin.

Enric Pallé, por su parte, es profesor de investigación del IAC, trabajando en el descubrimiento y caracterización de nuevos planetas extrasolares. Su especialidad es la caracterización de las atmósferas planetarias y la preparación para futuras misiones e instrumentos capaces de detectar la composición atmosférica de exoplanetas rocosos, incluida la búsqueda de posibles biomarcadores. También tiene interés en el desarrollo de instrumentación astronómica y en los estudios del clima terrestre. Ha sido coordinador de investigación del IAC, investigador principal de 7 proyectos financiados por el Plan Estatal de Investigación, director de 12 tesis doctorales y coautor de más de 550 artículos científicos arbitrados en revistas del primer cuartil. Actualmente, es gestor del plan estatal de Astronomía y Astrofísica de la Agencia Estatal de Investigación. En espacio, Enric Palle es coinvestigador principal español de la misión ARIEL (ESA), miembro del Board y del Science Team de la misión CHEOPS (ESA), investigador invitado de TESS (NASA) y miembro del consorcio de PLATO (ESA) para el seguimiento de la misión desde tierra. En los Observatorios de Canarias, Enric Pallé es el científico responsable del IAC de la colaboración Muscat2 en el Telescopio Carlos Sánchez (TCS) del Observatorio del Teide, y para la red de telescopios del Observatorio Las Cumbres (LCO).

Apuesta europea por la ciencia puntera

Las ERC Advanced Grants respaldan propuestas con un alto grado de originalidad y riesgo científico con el objetivo de fomentar investigaciones “fronterizas”, capaces de abrir nuevas líneas de conocimiento. La doble concesión al IAC refuerza el liderazgo del instituto en áreas clave de la astrofísica moderna, desde el estudio de nuestra galaxia hasta la búsqueda de planetas habitables más allá del Sistema Solar.

Contactos:

Carme Gallart, carme.gallart [at] iac.es (carme[dot]gallart[at]iac[dot]es)
Enric Pallé, epalle [at] iac.es (epalle[at]iac[dot]es)