La Óptica Adaptativa es una técnica que permite, mediante el uso de una óptica deformable, corregir gran parte de los defectos introducidos por la atmósfera terrestre en las imágenes observadas con un telescopio. Las perturbaciones atmosféricas causan una pérdida en nitidez o resolución espacial. Esta pérdida se traduce, por un lado, en una disminuida capacidad para resolver objetos, es decir, para realizar estudios detallados de su morfología. Por otro lado, influye también en la capacidad de detectar objetos débiles, dado que la imagen se dispersa en puntos de luz mayores. Eliminar las perturbaciones producidas por la atmósfera equivale esencialmente a observar desde el espacio. Por ello, las posibilidades que ofrece la Óptica Adaptativa a la Astrofísica son inmensas.
Conscientes de la importancia que la comunidad astronómica concedía a esta técnica, el Gran Telescopio CANARIAS (GTC) también la incluyó en su diseño y, actualmente, todos los proyectos de telescopios extremadamente grandes están desarrollando sistemas de Óptica Adaptativa adecuados a sus necesidades. De ahí que periódicamente se celebren congresos sobre esta técnica y que durante toda esta semana se haya celebrado en Tenerife la quinta edición del AO4ELT5 (Fifth Adaptive Optics for Extremely Large Telescopes).
El congreso ha reunido a más de 280 especialistas de 21 países en el campo de la ingeniería aplicada a la Óptica Adaptativa que incorporarán los futuros telescopios gigantes actualmente en fase de diseño, como los solares DKIST y EST y los nocturnos GMT, TMT y E-ELT. Por esta razón, entre los participantes se ha contado con algunos de los responsables de estos proyectos, como Gary Sanders (Telescopio de Treinta Metros, TMT), Antonin Bouchez (Telescopio Gigante de Magallanes, GMT) o Manuel Collados (Telescopio Solar Europeo, EST), entre otros, además de numerosas instituciones a cargo de la instrumentación científica más avanzada. El IAC participa, con un 20%, en el instrumento de primera luz HARMONI para el Telescopio Extremadamente Grande Europeo (E-ELT). Esto supone asumir un importante reto, tanto para el propio IAC, como para la comunidad científica. La implementación de la Óptica Adaptativa es imprescindible para alcanzar el mejor rendimiento de este instrumento. Por este motivo, el investigador principal de HARMONI, Niranjan Thatte, de la Universidad de Oxford, ha asistido, con parte del equipo, a este congreso.
Espejos deformables para EST
Durante el AO4ELT5, se presentaron las características principales del sistema de Óptica Adaptativa del EST, futuro telescopio solar de 4 metros que será instalado en los Observatorios de Canarias y cuya maqueta a escala 1:50 se presentó en este congreso. Con sus cinco espejos deformables, se trata del sistema más completo y ambicioso diseñado hasta la actualidad. Con él se pretende corregir en tiempo real las imágenes generadas por el telescopio y que, incluso en los mejores observatorios, están distorsionadas por la turbulencia de la atmósfera terrestre. El sistema de Óptica Adaptativa de EST está diseñado para tener un funcionamiento óptimo en longitudes de onda cortas del espectro visible y durante todo el día. Este último aspecto es especialmente relevante porque las observaciones solares realizadas cuando el Sol está cerca del horizonte (durante las primeras horas de la mañana o las últimas de la tarde) se ven afectadas de manera diferente por la atmósfera que las realizadas alrededor del mediodía (con el Sol cerca del cenit). De esta manera, EST generará imágenes de calidad sin precedentes y durante periodos largos de tiempo, lo que permitirá incrementar significativamente su aprovechamiento científico.
"Women in Observatory"
Entre las sesiones técnicas y científicas de este congreso, cuyo comité organizador científico ha estado presidido por la ingeniera del IAC Icíar Montilla, se desarrolló una sesión dedicada especialmente a la participación de mujeres en el campo de la Óptica Adaptativa. Durante la misma se presentaron las cifras desagregadas de participación de ingenieras y científicas en el AO4ELT5. La astrónoma Pascale Hibon, técnica en el Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, presentó el blog recién creado "Women in Observatory", que pretende poner en común y en primera persona la experiencia de las astrónomas e ingenieras que trabajan en grandes observatorios.
Especialización tecnológica
El Congreso ha supuesto el mayor éxito de todas las ediciones celebradas hasta ahora, tanto por el interés científico, como por el número de participantes e instituciones, que alcanzan las 115, además del nivel de patrocinio de empresas tecnológicas internacionales. El grado de especialización que los grandes proyectos de telescopios internacionales exigen de estas técnicas ha hecho que la comunidad internacional de Óptica Adaptativa haya crecido de manera significativa en los últimos años. Esto implica que Tenerife ha sido, durante los últimos diez días, el foco mundial de la ingeniería óptica aplicada a la Astronomía.
La elección de Tenerife como sede del AO4ELT5 no fue casual. La calidad del cielo de los Observatorios de Canarias, que forman parte del reducido grupo de los mejores del mundo, resultó determinante. La presencia de instalaciones como el GTC, actualmente, el telescopio óptico e infrarrojo más grande del mundo, o la futura instalación de otros proyectos punteros, como la red CTA-Norte y EST, también avalaron la decisión.
Tras las sesiones científicas, reuniones de trabajo y visitas a los Observatorios del Teide y Roque de los Muchachos, el nivel de satisfacción transmitido por asistentes y organizadores es muy alto. El reto lo adquieren los candidatos a celebrar la sexta edición en 2019 en Québec (Canadá).
Entrevistas y notas de prensa anteriores:
Entrevista con Norbert Hubin (VLT)
Entrevista con Antonin Bouchez (GMT)
Entrevista con Gary Sanders (TMT)
◦ V edición del congreso sobre "Óptica Adaptativa para Telescopios Extremadamente Grandes"
◦ Mañana comienza el "XII Taller Anual de Tecnología Láser para Sistemas de Óptica Adaptativa"
◦ Inaugurada la V edición del congreso sobre "Óptica Adaptativa para telescopios Extremadamente Grandes"
