El New Robotic Telescope (Nuevo Telescopio Robótico) es un telescopio robótico de 4 metros de apertura, que, cuando esté finalizado, será el telescopio robótico más grande del mundo. Estará situado en el excepcional observatorio astronómico del Roque de los Muchachos y se espera que abra una nueva ventana al Universo para el seguimiento rápido de fenómenos transitorios como las explosiones de supernova o la caída de material en los grandes agujeros negros del centro de galaxias activas.

Astronomía de dominio temporal

Los telescopios robóticos son especialmente versátiles para los proyectos de astronomía de dominio temporal, el de los llamados objetos transitorios, que varían rápidamente en el tiempo. En el momento en que se detecta uno de estos fenómenos, es crucial comenzar a obtener datos cuanto antes, porque la evolución durante los primeros minutos puede ser muy rápida. Además, estos primeros momentos son los que menos se han podido estudiar hasta la ahora y de los que se espera obtener más resultados científicos relevantes.

Actualmente existen varios proyectos que se dedican a la monitorización y búsqueda de estos eventos. Cuando se detecta un objeto transitorio, se emite una alerta que llega a los telescopios que se ocupan de su observación. Actualmente el número de detecciones es tan alto, que las instalaciones disponibles capaces de hacer el trabajo de seguimiento no pueden abarcarlos por completo, especialmente para los objetos de brillo más tenue, para os que se necesitan telescopios con gran capacidad colectora.

La próxima generación de observatorios de sucesos transitorios, como el LSST, detectará fenómenos transitorios con magnitudes típicas que están más allá de las capacidades de los telescopios de 2 metros para el seguimiento espectroscópico. La profundidad de una sola inspección de LSST será de aproximadamente 24,5 en la banda r, por lo que muchos objetos estarán fuera del alcance incluso de telescopios de 4 metros. Sin embargo, la presión sobre el tiempo de los telescopios de 8 metros es alta y seguirá siéndolo después de 2020, por lo que las instalaciones de clase 4 metros tendrán que hacer la mayor parte del trabajo de seguimiento. Recientemente, el Public ESO Spectroscopic Survey of Transient Objects ha demostrado que dedicar grandes cantidades de tiempo de 4 metros al seguimiento espectroscópico de transitorios puede ser extremadamente productivo desde el punto de vista científico.

Telescopios robóticos

Un telescopio robótico con una apertura de 4 metros es una poderosa herramienta para el estudio de las supernovas, ya que la flexibilidad de la programación robótica permite optimizar las secuencias de observación para cada objeto individual. Además de las supernovas, también estamos interesados en clases más exóticas de eventos transitorios. La experiencia ha demostrado que el tiempo de respuesta de un telescopio robótico lo convierte en una herramienta particularmente poderosa para el estudio de transitorios que se desvanecen rápidamente, como los resplandores de las explosiones de rayos gamma. El tiempo de respuesta típico del Telescopio Liverpool, incluyendo el tiempo de giro, el tiempo de asentamiento del espejo, la sobrecarga instrumental, etc., es de entre uno y dos minutos. El objetivo del NRT es reducir este tiempo de respuesta a 30 segundos, con lo que se podrá observar el objeto transitorio antes de que decaiga significativamente su brillo. En este caso, el tiempo de respuesta adquiere relevancia por encima de la apertura de la superficie colectora.

En la siguiente imagen puede verse el futuro emplazamiento de la NRT. Junto al telescopio William Herschel, ocupará el lugar del antiguo Telescopio Meridiano Carlsberg.