Los Programas de Excelencia de los Centros Severo Ochoa y de las Unidades María de Maeztu identifican y promueven la excelencia en la investigación científica. Su objetivo es impulsar la ciencia española mediante el reconocimiento de los centros y unidades de investigación de vanguardia existentes y el apoyo a los mismos para potenciar su impacto, su liderazgo científico internacional y su competitividad.

La evaluación y selección de los centros y unidades es llevada a cabo por un comité internacional independiente de científicos de prestigio, a través de un concurso abierto anual. La primera convocatoria se lanzó en 2011. Los galardonados tienen el premio a la Excelencia por un período de 4 años. 

En la actualidad (desde noviembre de 2018), 25 centros y 23 unidades cuentan con las acreditaciones de Centros Severo Ochoa y Unidades de Excelencia María de Maeztu, respectivamente. Abarcan una amplia gama de disciplinas científicas, desde las ciencias de la vida y la medicina, hasta las matemáticas, la química, la física, la ingeniería, las humanidades y las ciencias sociales.

Tales iniciativas de unidad para fortalecer la excelencia a nivel institucional y son fundamentales para crear y mantener ambientes estimulantes, creativos y de vanguardia. El objetivo final de este ecosistema científico es atraer y nutrir el talento científico y promover la investigación innovadora, siguiendo los principios de excelencia, integridad, revisión externa por pares, competitividad y cooperación internacional.