El medio interestelar es un excelente laboratorio para fenómenos físicos que ocurren en condiciones que no pueden ser reproducidas en laboratorios terrestres. En este estudio se han usado varias nebulosas como laboratorio espacial para confirmar la existencia de un proceso atómico del que no se tenía confirmación experimental previa. En 2010, se propuso teóricamente la existencia de un proceso atómico que debería de ocurrir frecuentemente en los plasmas astrofísicos en todo el universo. El problema es que este proceso, llamado “Recombinación aumentada de Rydberg”, o RER (de sus siglas en inglés) nunca antes había sido detectado, y es imposible de estudiar en los laboratorios terrestres porque sólo en ambientes cósmicos fríos y de baja densidad, como las nebulosas astrofísicas, se dan las condiciones necesarias para que ocurra la RER. En este trabajo se han desarrollado modelos atómicos detallados para ver cómo funciona la RER, bajo qué condiciones sería efectiva y qué líneas espectrales observables produciría este proceso, y se han buscado señales que confirmaran la activación de este mecanismo en espectros de alta resolución en el visible de nebulosas planetarias y en el espectro ultravioletas de estrellas simbióticas. La búsqueda resultó exitosa, ya que en ocho nebulosas planetarias y en una binaria simbiótica, se encontraron líneas espectrales que proporcionan la evidencia del funcionamiento del proceso de RER, con intensidades relativas entre las líneas que concuerdan muy bien con las predicciones de los modelos. La confirmación de este nuevo proceso atómico, hasta ahora sólo pronosticado teóricamente, representa un descubrimiento notable con importantes implicaciones en la física de nebulosas ionizadas. Se ha mostrado que añadir las contribuciones de la RER al balance de ionización considerado en los modelos teóricos de fotoionización actuales puede dar resultados diferentes en las abundancias elementales calculadas en las nebulosas, demostrando que considerar todos los procesos físicos que suceden en el medio interestelar es fundamental para determinar correctamente las abundancias de elementos en ese medio y entender la nucleosíntesis estelar, y la evolución química de la galaxia.
