Imagen de Deimos (12,4 km), con Marte detrás, obtenidas por el instrumento HyperScout-H, a bordo de la nave Hera, a una distancia de 1024 km. El planeta aparece con un color azul debido al rango espectral en el opera el instrumento (infrarrojo cercano). En la imagen se aprecian algunas estructuras en Marte, como la región brillante Terra Sabaea en la parte superior, cercana al ecuador, o el cráter Huygens, de 450 km bajo esta región, a la derecha de Deimos. (Créditos: ESA).
La misión de defensa planetaria Hera, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha realizado un sobrevuelo al planeta Marte, como parte de su maniobra de asistencia gravitacional para acortar su viaje al asteroide binario Didymos. Durante dicho sobrevuelo, la nave no sólo se ha acercado al planeta rojo (hasta una distancia de unos 5000 km), sino que también ha podido obtener imágenes de sus dos lunas, Deimos (durante su acercamiento a Marte) y Fobos (al alejarse). Los investigadores Julia de León, Javier Licandro y George Prodan, del Instituto de Astrofísica de Canarias, participan en esta misión, lanzada con éxito desde Cabo Cañaveral, Florida (EEUU), el pasado 7 de octubre de 2024.
Hera es la primera misión europea de defensa planetaria, que junto con DART (Double Asteroid Redirection Test), de la NASA, estudiará los efectos de una técnica de desvío de asteroides llamada “impactador cinético”. La sonda DART se estrelló contra el más pequeño (Dimorphos) de los dos asteroides que forman el sistema binario Didymos, el 26 de septiembre de 2022. Hera llegará al sistema a finales de 2026 para llevar a cabo un estudio detallado tras el impacto.
Julia de León, además de ser una de las encargadas de coordinar las observaciones de Didymos con telescopios terrestres (incluyendo el Gran Telescopio Canarias), es la responsable de uno de los instrumentos a bordo de la nave, HyperScout-H. Se trata de una cámara hiperespectral, que cuenta con un detector recubierto por una fina capa de material en el que se sintonizan un total de 25 filtros interferenciales, en un patrón de 5x5 píxeles. “Debido a la particularidad de su diseño, necesitamos observaciones de objetos extensos, que cubran por completo el campo de visión de HyperScout-H para poder calibrar el instrumento en vuelo y hacer un seguimiento de su eficiencia mientras esté en el espacio. Usaremos las imágenes de la superficie de Marte con este propósito”, comenta de León.
Además, las dos lunas de Marte son el objetivo científico de la misión MMX (Martian Moons eXploration), de la Agencia Espacial Japonesa (JAXA), que las visitará tras su lanzamiento en 2026 y recogerá material de la superficie de Fobos para traerlo de vuelta a la Tierra. Las observaciones de Deimos y Fobos por parte de Hera se han coordinado entre las dos agencias para aprovechar al máximos el retorno científico de ambas misiones. “Vamos a poder observar la cara opuesta de Deimos, la más distante de las dos lunas, que se encuentra anclada gravitacionalmente al planeta rojo, de manera que le ofrece siempre la misma cara, como nuestra Luna”, explica Licandro.
“Las primeras y únicas observaciones de la cara opuesta de Deimos las llevó a cabo la sonda Hope, de la Agencia Espacial de Emiratos Árabes Unidos, en Febrero de 2023, y ninguna en el rango espectral en el que opera HyperScout-H, por lo que nuestras observaciones complementarán estos datos, y nos ayudarán a optimizar el instrumento de cara a nuestra llegada a Didymos en 2027”, concluye de León.
Retransmisión de ESA
