El equipo internacional de las misiones espaciales “Chromospheric LAyer Spectro-Polarimeter” (CLASP), que incluye a tres investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), acaba de ser galardonado con el premio Group Achievement Honor Award de la agencia espacial norteamericana por el éxito de la reciente misión CLASP2.1. El objetivo de esta misión es cartografiar el campo magnético del Sol en una amplia región de la cromosfera.

La serie de misiones heliofísicas con cohetes sonda “Chromospheric Layer Spectro-Polarimeter” (CLASP) fue diseñada para medir la polarización de la luz ultravioleta del Sol y estudiar los campos magnéticos en una compleja región de la alta atmósfera solar conocida como cromosfera. Hasta ahora, se han llevado a cabo tres experimentos espaciales: CLASP1, que en el año 2015 midió la polarización lineal de la línea Lyman-alfa del hidrógeno a 1216 Angstroms; CLASP2, que en el año 2019 midió la polarización lineal y circular en una región espectral que incluye las líneas h y k producidas por átomos de magnesio ionizado alrededor de 2800 Angstroms; y CLASP2.1, que en el año 2021 extendió las medidas de CLASP2 a un campo de visión mucho más amplio.

La misión más reciente, CLASP2.1, se lanzó con éxito el 8 de octubre de 2021 desde el Campo de Misiles de White Sands en Nuevo México (EE. UU.), usando un cohete sonda Black Brant IX de la NASA. Las medidas del espectro de polarización que CLASP2.1 obtuvo durante sus cinco minutos de observación, han proporcionado un mapa sin precedentes de la polarización inducida por campos magnéticos en la radiación solar ultravioleta. Los resultados demuestran que futuras misiones con telescopios espaciales podrán tomar este tipo de medidas de forma rutinaria con el fin de estudiar el campo magnético en esa región de la atmósfera solar (la cromosfera) que es crítica para cuantificar la acumulación de energía que causa las erupciones solares y los fenómenos del clima espacial.

CLASP2.1 es una colaboración internacional liderada por EE. UU. (Marshall Space Flight Center), Japón (Observatorio Astronómico Nacional de Japón), España (Instituto de Astrofísica de Canarias) y Francia (Institute d’Astrophysique Spatialle). Los contribución española proviene del grupo de investigación POLMAG del IAC, cuyas investigaciones teóricas representaron la motivación para las misiones CLASP. Los científicos del IAC que participan en la misión CLASP2.1 son Ernest Alsina Ballester, Tanausú del Pino Alemán y Javier Trujillo Bueno (quien es uno de los cuatro PIs de CLASP).

El grupo de investigación POLMAG está financiado por una Advanced Grant del Consejo Europeo de Investigación (véase http://research.iac.es/proyecto/polmag/).