Una de las más espectaculares parejas de galaxias observables en el cielo es la formada por M81 y M82, en la Osa Mayor. Un pequeño telescopio o incluso un buen par de prismáticos es suficiente para observar este par de galaxias, separadas solo 38 minutos de arco y descubiertas por el astrónomo alemán Johann E. Bode en diciembre de 1774 desde Berlín. La galaxia principal, la majestuosa M81, es una espiral tipo Sab de magnitud 7 cuyo brazos rebosan de estrellas gigantes azules y poseen enormes regiones con brotes de formación estelar que destacan con su color rojo propio del hidrógeno atómico. M81 alberga un núcleo activo con características del tipo de las galaxias Seyfert y con emisiones variables en rayos X y en radio, sospechándose que alberga un agujero negro en su interior. Gracias a su cercanía, de unos 12 millones de años luz, es una de las galaxias de estas características mejor estudiadas. M81 se encuentra aproximadamente en el centro del llamado Grupo de Galaxias de M81, al que pertenecen una docena de galaxias incluyendo M82, y, junto con el Grupo de Galaxias de Esculptor en el hemisferio sur, es el vecino más próximo a nuestro Grupo Local de galaxias, al que pertenece la Vía Láctea. Solo se conoce una explosión de supernova en M81, pero fue la segunda más brillante en el último siglo, después de SN1987A en la Gran Nube de Magallanes. La supernova, llamada SN1993J y descubierta por el aficionado español Francisco García en marzo de 1993, mostró un comportamiento peculiar, pareciendo inicialmente de Tipo II y evolucionando más tarde a Tipo Ib. Finalmente, está clasificada como de tipo IIb, siendo entonces una supernova pobre en hidrógeno y rica en helio.