Tanio Díaz Santos es un joven dispuesto a enfrentarse a los agujeros negros. Al menos, dispuesto a investigar para conocerlos más a fondo y descubrir qué relación tienen con la formación estelar. Actualmente hace su doctorado en el Departamento de Astrofísica Molecular e Infrarroja del Instituto de Estructura de la Materia (DAMIR) en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Trabaja con datos de imagen y de espectroscopia en el infrarrojo medio obtenidos con el instrumento T-ReCS, fabricado por la Universidad de Florida (EE.UU.) e instalado en el telescopio Gemini Sur (en Cerro Pachón, Chile). Concretamente estudia las regiones de formación estelar que se encuentran en las regiones nucleares de las galaxias. Pertenece al grupo de Ciencia llamado "Los Piratas", un grupo vinculado al instrumento CanariCam que se dedicará al estudio de los discos de acreción de los agujeros negros y de las regiones de formación estelar que los rodean. Le queda un año para terminar la tesis.

¿Cómo y cuándo surgió la relación con el equipo de CanariCam?

Surgió a raíz de una reunión de trabajo que se celebró en Madrid, en el año 2005. Había llegado hacía un año para hacer la tesis en el CSIC y, después de este encuentro, empecé a trabajar con los datos que se habían obtenido previamente con el instrumento T-ReCS, el predecesor de CanariCam. Fue en esta reunión donde conocí a gente involucrada en el proyecto. Los datos de T-ReCS eran el precedente para empezar a preparar el trabajo con CanariCam y desarrollar la Ciencia que íbamos a hacer con este instrumento de Día Uno del Gran Telecopio CANARIAS (GTC).

Dentro del equipo científico de CanariCam estoy relacionado con el grupo que estudia objetos extragalácticos a través de "Los piratas" - Tanio se ríe-... Estudiamos los agujeros negros y las regiones de formación estelar. Ahora estoy haciendo el doctorado. Mi implicación sería, una vez que se obtengan los datos con CanariCam trabajar con ellos, analizar los resultados científicos y poner mi granito de arena al proyecto.

¿Cómo ayudará CanariCam en tu campo de trabajo?

CanariCam va a estar en el GTC, y el GTC va a ser el telescopio más grande del mundo... La ciencia que se va a poder hacer será la mejor que se puede hacer en estos momentos con las herramientas de las que disponemos. Con CanariCam se van a trabajar, principalmente, dos campos: uno de ellos será el estudio de la emisión de discos circumestelares y, el otro, la búsqueda de discos de acreción en núcleos de galaxias activos (Active Galaxy Nuclei, AGN). Yo estoy más involucrado en este segundo campo. Lo que necesitamos es resolución espacial y esto es lo que nos proporciona el tandem GTC-CanariCam. Queremos resolver estos discos que hay alrededor de los agujeros negros y, además, utilizar estos datos para ver regiones individuales de formación estelar que hay alrededor de estos agujeros negros. Podremos conocer las propiedades físicas de estas regiones, cómo se comportan cuando interactúan con el agujero negro. Es un campo muy interesante y ahora necesitamos la mayor resolución posible para penetrar en el centro de las galaxias.

Agujeros negros y zonas de formación estelar. ¿Qué fue primero, el huevo o la gallina?

Probablemente las dos cosas. Por una parte, la relación entre el agujero negro y las zonas de formación estelar tiene mucho que ver con la dinámica de la galaxia. Esa dinámica muchas veces va asociada a interacciones y fusiones entre galaxias en las que, por ejemplo, todo el gas que hay en las galaxias que interaccionan es empujado hacia las zonas nucleares y ese gas sirve para dos cosas: o bien llega a formar un agujero negro (o lo alimenta si éste ya existe), o bien desencadena la formación estelar. Entonces empiezan a aparecer todas estas zonas de "nacimiento" y formación de estrellas que hay alrededor de los agujeros negros.

Queremos saber si el agujero negro es el que, una vez activo, puede desencadenar la formación estelar o es la formación estelar la que, por medio de las explosiones de las estrellas y la expulsión de gas, alimenta al agujero negro y lo activa... Todo esto es lo que esperamos dilucidar con CanariCam.

¿Cuál fue tu sorpresa al estudiar los datos en el infrarrojo medio de T-ReCS?

Hasta que conseguimos los datos de T-ReCS la ciencia puntera que se hacía en ese momento en el infrarrojo medio venía toda del telescopio espacial SPITZER, un telescopio con un diámetro y una resolución espacial muy pequeños si los comparamos con otros. Al observar las mismas galaxias que observaba SPITZER, pero con T-ReCS, tenemos una resolución espacial casi 10 veces mejor. Se pueden ver todos los detalles de los núcleos de las galaxias, distinguir regiones de formación estelar individuales donde antes veíamos una masa mezclada... Se pueden ver los discos de acreción de los agujeros negros que son más pequeños de lo que se creía, en lugar de una sola mancha en la que no se podía discernir una cosa de otra. Con lo que obtenemos de T-ReCS y lo que consigamos con CanariCam veremos en detalle y perfectamente resuelto todas las regiones y toda la estructura interna de las galaxias.

¿Después del doctorado?

¡Esa es la gran pregunta de todos los doctorandos! A mí me queda todavía un año, y de momento no me lo planteo, aunque sé, por compañeros, que la cosa está bastante difícil. No siempre es fácil obtener una posición de postdoctorando en algún centro de investigación que te interese, en el que hagan cosas parecidas. De momento me gusta lo que hago y me gustaría seguir haciendo lo mismo.

Si pudieras utilizar una máquina del tiempo una sola vez, ¿qué harías, ir hacia el pasado para ver el Big Bang en directo, o hacia el futuro para ver un telescopio de 100 m en acción?

Probablemente iría hacia el pasado para ver in situ lo que pasa en estas regiones nucleares de las galaxias. De hecho, sólo podría ver una, lo cual no quiere decir que en todas ocurra lo mismo, pero por lo menos podrías intentar comprender mejor lo que pasa a pequeña escala, que es lo que nos falta. Si fueras hacia el futuro y pudieras ver estos objetos con un 100 m o con un 1.000 m, nunca podrías llegar a ver todo lo que verías si estuvieses allí mismo.