¿Qué te atrajo a la Astronomía y, en particular, por qué decidiste especializarte en el estudio de los objetos del Sistema Solar?
Mi interés por la astronomía comenzó cuando estaba en segundo grado y me regalaron un libro infantil sobre astronomía y el inicio del programa espacial. Creo que fue la aventura de la nueva era del espacio lo que me atrajo. Fui a la universidad a estudiar astronomía y me interesé por el Sistema Solar casi al final de esos 4 años de universidad, ya que en esa época lanzábamos sondas espaciales a los planetas del Sistema Solar interior. Estas sondas espaciales nos proporcionaron la primera visión real de los planetas de nuestro Sistema Solar, y esto llegó en un momento fundamental de mi vida profesional.
Compaginaste tus estudios de doctorado en Astronomía con la formación en ingeniería de sistemas e industrial. ¿De qué manera esta formación te ha ayudado en tu carrera científica?
Lamentablemente, nunca terminé el máster en ingeniería de sistemas, pero tomé muchos cursos en la materia mientras obtenía el doctorado. Estos me equiparon para adoptar un enfoque más integral en muchas partes de mi investigación y diseño de instrumentos. En particular, el enfoque sistémico me ayudó a la hora de diseñar un instrumento como parte de mi doctorado. Además, cuando trabajé para la NASA y fui investigador principal de un experimento de vuelo del transbordador espacial, la formación en sistemas me proporcionó las herramientas para visualizar todo el proyecto de forma óptima, como un sistema. Todavía llevo conmigo esos enfoques.
¿Qué nos ha revelado hasta ahora el estudio de los planetas y los cuerpos menores del Sistema Solar? ¿Qué sabemos hoy que hace unas décadas ni imaginábamos?
Cada planeta, luna o asteroide, o cualquier cuerpo del Sistema Solar es diferente de otro. Y, creo que estamos aprendiendo que los planetas alrededor de otras estrellas también son diferentes. Hay una enorme variedad en el universo. Nada es igual. Hay mucho que explorer!
¿Es nuestro Sistema Solar único? ¿Nuestro modelo sobre la formación y evolución planetaria encaja con otros sistemas planetarios que estamos encontrando?
Ahora tenemos sistemas planetarios alrededor de muchas estrellas, y hemos aprendido que los planetas son normales en nuestra existencia, no la excepción a la regla. Podemos extender lo que sabemos sobre la formación planetaria a partir de los estudios de nuestro propio Sistema Solar a los planetas alrededor de otras estrellas. Ya observamos una enorme variedad en otros sistemas planetarios. No puedo decir cómo encajamos con estos otros sistemas planetarios, pero nuestra primera comprensión de los otros sistemas planetarios se deriva de nuestro amplio conocimiento sobre nuestro propio Sistema Solar. Y, aunque sabemos mucho sobre nuestro Sistema Solar, todavía queda mucho, mucho más por aprender.
Has sido pionera en el desarrollo de técnicas para la identificación de minerales hidratados. ¿El estudio de la presencia de agua en minerales puede contarnos algo sobre la vida?
Sabemos que la vida, tal y como la entendemos, requiere agua. El agua es voluminosa en la Tierra, y posiblemente provenga de fuentes externas. Una pregunta pendiente que tenemos es ¿cuál es la fuente de entrega del agua a la Tierra, si es externa? El agua que está ligada o entre las capas de minerales de los asteroides representa una importante fuente potencial de agua que podría haber llegado a la Tierra primitiva durante el fuerte bombardeo de la Tierra por planetesimales. También hemos encontrado hielo en algunos asteroides.
¿Dónde crees que encontraremos primero evidencias de ella, en nuestro propio sistema solar o en algún exoplaneta?
Yo esperaría que encontráramos vida primero en nuestro propio Sistema Solar, simplemente porque somos capaces de explorar nuestro sistema planetario desde la escala macro (telescópica) hasta la micro (muestras, aterrizadores/rovers). Existen condiciones en otros cuerpos de nuestro Sistema Solar que podrían fomentar o haber fomentado algunas formas de vida.
Las ciencias planetarias viven un momento álgido; en lo últimos años se han diseñado y llevado a cabo una gran cantidad de misiones para el estudio de asteroides y planetas. ¿Cuáles son los próximos retos en la exploración del Sistema Solar? ¿Qué nos faltaría todavía por comprender?
Hemos entrado en una época en la que nuestros nuevos conocimientos han abierto algunas puertas nuevas. Un área importante es la cuestión de los objetos planetarios (planetas, satélites mayores) que tienen océanos, en gran parte subsuperficiales. Estos se perciben a menudo como posibles puertos para tipos de vida. Creo que hemos entrado en una época en la que el mayor reto de las ciencias planetarias es la identificación de vida en otros lugares, ya sea en nuestro Sistema Solar o alrededor de otra estrella. El principal objetivo es la identificación de vida sensible.
Has ocupado puestos de responsabilidad en importantes proyectos e instituciones científicas. Desde tu experiencia, ¿cuál es el principal defecto de la política científica?
Vivo y trabajo principalmente en Estados Unidos. Mi frustración con respecto a las ciencias espaciales en EE.UU. es que nuestro gobierno se recicla cada 2 ó 4 años con la elección de diferentes personas para los cargos gubernamentales. Esto suele afectar a la dirección e intensidad de la exploración en las ciencias en general y en el programa espacial en particular. La mayoría de las inversiones en exploración espacial requieren más tiempo y dinero de los que asignamos de forma fiable en un momento dado. Me gustaría que hubiera más estabilidad en la financiación y dirección de las ciencias.
Tu currículum es inmejorable (y casi imposible de resumir). ¿Qué consejo darías a una joven científica para tener éxito en su carrera y poder compatibilizar su vida profesional y personal?
El mejor consejo que puedo dar a alguien que entra en nuestro campo (o en cualquier campo) es que sea persistente y oportunista. La persistencia llevará a cualquiera más lejos que cualquier otro atributo. Y si se abre un camino indirecto hacia algo que estás persiguiendo a través de una nueva oportunidad, aprovecha esa oportunidad, incluso si se siente como un paso lateral profesional. Combinar la vida profesional y personal de una persona puede ser difícil, pero la flexibilidad para hacer lo que le parece bien a cualquier persona es cada vez más común. Por eso, yo recomendaría que una mujer siguiera la carrera que desea en la medida de sus posibilidades.
¿Cuál ha sido, hasta ahora, tu mayor satisfacción como investigadora? ¿Y qué descubrimiento o objetivo científico te gustaría llegar a realizar antes de terminar tu carrera científica?
¡Vaya! ¡Menuda pregunta! Supongo que mi mayor satisfacción ha sido hacer contribuciones sostenidas en mi campo de las ciencias planetarias (composición de asteroides, Mercurio). Ahora espero continuar con esto como parte de mi posterior carrera como científico (que será a tiempo parcial). Quizá sea igualmente importante que haya podido ayudar a las carreras de otros científicos que se han incorporado a la profesión. En cierto modo, esto contribuye a que podamos seguir investigando en el futuro.
Has sido impulsora de la Medalla Carl Sagan que reconoce la importancia de comunicar ciencia al público general. Sin embargo, mucha gente piensa que la Astronomía no es algo útil para sus vidas cotidianas. ¿Cuál es tu estrategia para explicar a la sociedad la importancia de la investigación en ciencias planetarias?
Esta es una pregunta difícil para la que no tengo una respuesta clara. Nuestro mundo está en un punto en el que necesitamos defender la ciencia y la investigación científica. En primer lugar, explico que la ciencia no es estática; siempre está cambiando con la aportación de nuevos datos, de nueva información. Cito algunos ejemplos sobre astronomía (por ejemplo, el Sistema Solar se extiende con cuerpos mucho más allá de la órbita de Plutón, pero necesitábamos la sensibilidad de los nuevos detectores para poder ampliar nuestras observaciones telescópicas). Luego puedo ampliar ideas como que la planetología comparada es una ventana potencial a los efectos del cambio climático (por ejemplo, Venus, la Tierra, Marte), y otras cuestiones. También añado mi opinión de que los seres humanos son las únicas criaturas de nuestro planeta que tienen la capacidad de dedicarse a la investigación científica.
¿Qué valoración haces de tu visita al IAC? ¿De qué manera tu estancia ha sido útil para tu trabajo?
Mi estancia en el IAC benefició sin duda mi trabajo. Tuve la ventaja de trabajar con un grupo de astrónomos que están investigando en la ciencia de los cuerpos pequeños que es muy similar a mi investigación. Pude colaborar en un nuevo trabajo que originamos y completamos durante y justo después del tiempo que estuve de visita, y que ya ha sido presentado para su publicación. Tuve la oportunidad de interactuar con estudiantes y científicos de alto nivel, y espero haberles dado buenos consejos. Me beneficié de su visión científica. Aunque esto es probablemente menos importante para los objetivos del Programa de Visitantes, también disfruté mucho del regreso a una cultura latina de habla hispana. Hace muchos años, viví en Chile durante un par de años, y desde entonces me atrae cualquier oportunidad para hablar español. Me quedé en La Laguna y disfruté de la oportunidad de explorar Canarias, aunque me quedaron muchas cosas por ver.
