Más de un siglo después de haber permanecido olvidado en el desván de un monasterio, un telescopio histórico del siglo XIX vuelve a apuntar hacia el firmamento para captar un eclipse total de Sol. El instrumento, un refractor del reputado fabricante Breton Frères, Paris que formó parte del equipamiento científico desplegado en Palencia durante el histórico eclipse solar total de 1905. Ahora, se realizado una restauración conservativa, recuperando su funcionamiento mecánico y óptico y respetando al máximo sus elementos para adaptarlo y estar listo para incorporarse a las observaciones astronómicas del proyecto NATE.

La recuperación ha corrido a cargo del astrofísico e ingeniero óptico Félix Gracia Témich, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), quien ha liderado los trabajos de conservación e innovación tecnológica en el IAC.

El eclipse del 30 de agosto de 1905 convirtió a la provincia de Palencia, y de forma muy especial a Carrión de los Condes, en un epicentro internacional para la astronomía de la época. Diversas expediciones científicas y comisiones de la Compañía de Jesús se desplazaron a la zona para registrar el fenómeno. Mientras otros equipos analizaban la corona solar o registraban los espectros de la luz con instrumentos específicos, este telescopio Breton tenía una misión estratégica crucial: observar el Sol por proyección para determinar con precisión matemática los contactos, es decir, los instantes exactos de entrada y salida del disco lunar sobre el disco solar.

Tras el hito científico de 1905, el instrumento quedó almacenado en las dependencias monásticas, cayendo paulatinamente en el olvido durante más de cien años hasta que recientemente las autoridades locales entregaron el mismo a la dirección del IAC dentro de la colaboración que se mantiene para el gran evento astronómico que vivirá Palencia este 12 de agosto.

El proceso de recuperación llevado a cabo por Gracia Témich en los talleres del IAC supuso un reto de conservación y precisión técnica ya que el telescopio presentaba graves daños estructurales y funcionales tras un siglo de inactividad. Félix Gracia Témich explica que en el proceso de restauración “se desmontó completamente el enfocador y se reconstruyó la mecánica interior manteniendo y conservando los componentes originales”. Tras este proceso, “se diseñó e instaló un adaptador a medida que permite acoplar oculares contemporáneos y detectores digitales de alta sensibilidad” y, por último, se sustituyó el rígido e inestable trípode de madera original, que carecía de seguimiento automatizado, por una montura dotada de tecnología actual para seguir la trayectoria del Sol de forma continua. “Creemos que puede tratarse de un caso prácticamente único: un telescopio histórico que, más de ciento veinte años después, volverá a utilizarse para observar un eclipse total de Sol, combinando su óptica original con la tecnología del siglo XXI y tendiendo un puente entre la astronomía de principios del siglo XX y la actual”, afirma Félix Gracia.

Gracias a estas mejoras, el telescopio pasará a integrarse este 12 de agosto plenamente en el proyecto NATE, combinando el valor patrimonial e histórico de su óptica centenaria con la capacidad de análisis de datos de la astrofísica moderna.

El proyecto NATE abarca dos eclipses, tres países—España, Marruecos y Estados Unidos—científicos, estudiantes y voluntarios (científicos ciudadanos), la España vaciada y el espacio insular ultra-periférico, en una labor compartida de conocimiento.

El proyecto North African Telescope Eclipse (NATE), liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), nace en Palencia el próximo 12 de agosto para consolidarse un año después en Marruecos con motivo del eclipse solar total del 2 de agosto de 2027. Una línea de cooperación que unirá en un esfuerzo común al espacio insular ultra-periférico, la España vaciada y el norte de África. El proyecto cuenta con el apoyo del Gobierno de Canarias.

Esta iniciativa bebe de la experiencia acumulada por los exitosos experimentos Citizen CATE (Continental American Telescopic Eclipse), desarrollados en Estados Unidos durante los eclipses de 2017 y 2024, y puestos en marcha por el Observatorio Nacional Solar (NSO, por sus siglas en inglés) de la Fundación Nacional de Ciencia y el Southwest Research Institute de los Estados Unidos.

Ciencia ciudadana en pos de la corona solar

El proyecto NATE, puesto en marcha por el IAC, junto a otras instituciones como la Universidad Mohammed VI Politécnica (UM6P) y el NSO, establecerá en Marruecos, en 2027, una red coordinada de estaciones con telescopios operados por equipos formados por estudiantes y profesorado de secundaria y universitarios de los tres países involucrados, además de astrónomos e ingenieros del IAC, la UM6P yel NSO.

Previamente, durante el eclipse de este año en Palencia, se realizará un ensayo y entrenamiento cruciales de los distintos equipos. La labor científica se desarrollará a la vista del público, y el equipo de expertos se desplegará, además, durante tres días por Palencia y sus alrededores para acercar la pasión por la ciencia, la astronomía y la física solar y redescubrir el cielo como fuente de maravilla.

El equipo dinamizará charlas, talleres y puntos de observación solar segura, coordinará el guión de comunicación y la señalética de seguridad, y servirá de puente entre el trabajo científico y la participación ciudadana. De esta forma, mientras se ensaya el protocolo y la canalización de datos de la red NATE con el equipo científico y los estudiantes, el público vivirá una jornada lúdico-festiva, con actividades accesibles.

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• Investigador responsable: Félix Gracia Témich (IAC) (felix.gracia [at] iac.es (felix[dot]gracia[at]iac[dot]es))