The Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) announces the death of its founding director, Professor Francisco Sánchez Martínez, whose determination led to the creation of one of Europe's leading research centres and two of the world's finest astrophysical observatories: the Teide Observatory in Tenerife and the Roque de los Muchachos Observatory in La Palma. He passed away on 21 October 2025 in Madrid, where he had been living for the last few years, at the age of 89.
The director of the IAC, Valentín Martínez Pillet, emphasises that "Professor Sánchez's legacy is incalculable. He was a man who paved the way for Spanish astrophysics with vision, courage and undisputed leadership. Not only did he found the IAC, but he also laid the foundations for an entire discipline in our country. Thanks to his efforts, Spain is now a recognised powerhouse in astrophysical research. His figure, as a pioneer and teacher, will be an eternal inspiration for future generations".
The man who dreamed of stars: biography
Francisco Sánchez (Toledo, 1936–Madrid, 2025) was one of the pioneers and promoters of astrophysics in Spain since he first travelled to Tenerife in 1961 and began the first studies of the astronomical quality of the Canary Islands' skies.
Firmly convinced that the Canary Islands' skies were exceptional for astronomical observation, in 1964 he persuaded the University of Bordeaux to install the first professional telescope at the Teide Observatory. This international agreement laid the foundations for all subsequent agreements that allowed the installation of international telescopes in exchange for 20% of observation time for Spanish science.
Francisco Sánchez also founded the country's first astrophysics research group, “Upper Atmosphere and Interplanetary Environment”, and the first doctoral theses were completed.
In 1965, he joined the University of La Laguna (ULL) as an assistant professor of physics at the Teide Observatory, and in 1969 he presented his doctoral thesis, which was the first on astrophysics to be read in Spain. This marked the beginning of a long career, and in 1970 the first professorship in astrophysics at a Spanish university was created at the ULL, which was filled by Francisco Sánchez, who also became the first professor of the subject in our country in 1974.
In 1973, Sánchez's efforts led to the creation of the University Institute of Astrophysics at the University of La Laguna, which was the precursor to the current IAC.
Between 1976 and 1978, work was carried out on the access road to Roque de los Muchachos in La Palma, which led to the creation of the current Roque de los Muchachos Observatory, now one of the most important in the world.
Another of Francisco Sánchez's major achievements was the implementation, in 1988, of the Law for the Protection of the Astronomical Quality of the IAC Observatories, known as the Sky Law, making the Canary Islands the first autonomous community to limit artificial lighting levels in order to prevent light pollution of the sky.
Among his countless achievements, it should be noted that Francisco Sánchez was the driving force behind the construction and commissioning of the Gran Telescopio de Canarias (Great Canary Telescope), through the public limited company GRANTECAN, S.A., which was inaugurated in 2009 and is currently the largest visible and infrared telescope in the world, located at Roque de los Muchachos.
In 2007, Francisco Sánchez participated in the Starlight International Conference in La Palma, which gave rise to ‘The Declaration in Defence of the Night Sky and the Right to Starlight’. In 2011, he promoted the creation of the Starlight Foundation with the aim of spreading the principles of the La Palma Declaration.
In 2013, Francisco Sánchez stepped down as director of the IAC and, since then, has participated in conferences and received new distinctions for his academic and professional career. In 2019, he published the book ‘Soñando estrellas’ (Dreaming Stars), an autobiographical account that illuminated his love for the universe and his commitment to Spanish astrophysics.
Among other distinctions, Francisco Sánchez was awarded the Canary Islands Research Prize and was a member of the Royal Society of Friends of the Country since 1985 and of the Canary Islands Academy of Sciences since 1987. He was also vice-president of the European Astronomical Society (EAS), a member of the Advisory Council for Science, Technology and Innovation and the Science and Society Area Committee of the Ibero-American Programme of Science and Technology for Development (CYTED).
Eterno e incansable luchador
Del Profesor Francisco Sánchez, Paco para los que tuvimos la oportunidad de trabajar y realizarnos profesionalmente bajo su dirección, no sólo como astrofísicos, sino como ingeniero en mi caso, se podrían enumerar muchísimos adjetivos para describir su inconmesurable labor al frente del IAC, pero yo prefiero recordarlo como una persona a la que nunca le faltó un sueño por el que luchar, un proyecto que realizar, algo que aprender, un lugar adonde ir, y a alguien a quien querer.
Paco, allá donde estés, sigue soñando con las estrellas. D.E P
Seguiremos mirando y soñando con las estrellas
No hay palabras que alcancen para expresar toda mi admiración y mi gratitud por tu inmensa contribución a la astrofísica, a la ciencia, y a todos nosotros.
En tu casa, la nuestra, seguiremos caminando por la senda que trazaste desde aquellos primeros días en que tu visión empezó a hacerse realidad, la que es ahora. Así mantendremos vivo tu sueño, acompañados siempre por tu recuerdo, que seguirá guiándonos como una de tus estrellas en el cielo.
Mi gratitud, y la de toda mi familia, es profunda. Sé bien que no estaría hoy escribiendo estas líneas, ni viviendo este sueño hecho realidad, si no hubieras construido el camino que hoy nos sostiene e inspira desde nuestra querida casa. Mi vida ha girado, y seguirá girando, en torno al deseo de acercarme un poco más a esas estrellas con las que tanto soñabas.
Mis más sentidas condolencias a toda tu familia. Ahora te toca descansar en paz, con la certeza de que tu legado seguirá brillando, como una estrella más, en el cielo que tanto te inspiró y amaste.
Descanse en Paz, D. Francisco Sánchez.
No tuve el honor de conocerle personalmente, sino a través de las noticias que por los telediarios, revistas especializadas y demás nos llegaban de nuestro flamante y nuevo Instituto de Astrofísica de Canarias, a los entusiastas de la ciencia astronómica en toda España, desde aquellos ya lejanos años 1980.
Descanse en paz este buen hombre, que sin duda pudo ver cumplidos unos cuantos sueños, mientras estaba "aquí abajo".
(Que el Buen Dios le tenga en Su Gloria)
Con cariño
Querido Paco,
A lo largo de más de 30 años hemos urdido una relación de amistad de la que me considero muy afortunado.
Nos conocimos, tú ni siquiera te acordarás, cuando yo era un pipiolo estudiante del primer ciclo de la Licenciatura en Física. Me quedé en la ULL a estudiar la especialidad de Astrofísica e hice la tesis en el IAC. Te mencioné en los agradecimientos de mi tesis, como solíamos hacer los de mi generación.
Pero, en realidad, te conocí años más adelante. A mi vuelta de EEUU fuiste Presidente de un tribunal de plazas en el que yo no la obtuve. Me dijiste, y agradezco enormemente tu sinceridad, que me dieron una patada en la entrepierna y que dependía de mí si me levantaba o no. Lo hice, y tres años después volvías a ser el Presidente del tribunal que me otorgó la plaza.
Compartí contigo, a la derecha del padre como solías decir, once años en el Comité de Dirección del IAC. Fueron años complejos, con múltiples retos, entre ellos la finalización de GTC y de su primer instrumento científico, o el inicio de la participación instrumental del IAC en ESO.
Recuerdo con mucho cariño el viaje a Florida para presenciar el lanzamiento de AMS. Pasamos un montón de tiempo hablando, en el avión, en la autopista, en la visita a San Agustín, tu sorpresa cuando Sam Ting te recibió con un abrazo ante la atenta mirada de la Ministra del momento…
Y, llegando a estos días, te agradezco muchísimo todo el apoyo que me mostraste con CTA cuando varias personas en la dirección de la casa estaban en contra. Tu buen criterio, tu visión siempre optimista y positiva permitieron que este proyecto sea ahora el banderín de enganche del ORM y que haya cambiado, para bien, la fisonomía del observatorio.
Te echaré siempre de menos.
Ramón.
Desde Sabadell
Nuestra agrupación siempre se ha sentido muy unida a la figura de D. Francisco Sánchez. Varios miembros de nuestra entidad colaboraron o trabajaron con el IAC ya en sus primeros tiempos. Para nosotros D. Francisco es un modelo de amor y dedicación a las estrellas. Gracias a su tesón y a su saber hacer estamos todos más cerca del cielo. Gracias, Paco, por tu generosidad y por perseguir sin descanso tus sueños.
Carles Schnabel, presidente de la Agrupación Astronómica de Sabadell
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