CoRot-Exo-1b es el primer planeta descubierto por una misión espacial

Un grupo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha participado en el reciente descubrimiento del primer exoplaneta detectado por la misión espacial COROT (siglas de Convección, Rotación y Tránsitos), un proyecto de la agencia espacial francesa CNES y en el que también participan la Agencia Espacial Europea (ESA) y varios países europeos.

La detección de este nuevo planeta extrasolar, que ha sido llamado CoRot-Exo-1b, es el primer éxito científico de una misión espacial dedicada a este propósito. El telecopio espacial COROT fue lanzado a finales de 2006 con un doble objetivo: por un lado, el estudio del interior de estrellas diferentes al Sol con el método de la Astrosismología; y, por otro, realizar un rastreo a la búsqueda de planetas como el nuestro, con una precisión nunca antes alcanzada.

La rapidez de este descubrimiento junto con la calidad y la precisión de los resultados han superado ampliamente las previsiones. “Esto abre la esperanza a que, en los próximos años, pequeños planetas análogos a la Tierra puedan ser detectados por el satélite”, explica Hans Deeg, investigador del IAC y coordinador de las observaciones fotométricas de seguimiento de los candidatos a planetas que descubre COROT.

El método empleado por el satélite en su búsqueda de planetas ha sido el de los tránsitos a través del cual se pueden medir pequeñas disminuciones en el brillo de una estrella cuando un planeta atraviesa nuestro campo de visión. En el caso de CoRoT-Exo-1b, el planeta orbita un astro similar al Sol con un periodo de aproximadamente un día y medio y está situado a cerca de 1.500 años luz de la Tierra, en la constelación de Monoceros.

Durante los 60 días que ha durado su observación, el estudio espectroscópico ha revelado que se trata de un gigante de gas muy caliente, mayor que Júpiter. Igualmente impresionantes han sido los datos astrosismológicos de las estrellas observadas por COROT que demuestran claramente la presencia de modos de oscilación relacionada con la actividad magnética del astro y cuyo análisis ayudará a los científicos a comprender su estructura interna y edad.

El grupo del IAC

La participación española en el proyecto, coordinada por Rafael Garrido, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), ha sido muy activa desde sus inicios. El grupo del IAC ha contribuido durante varios años a su preparación, con observaciones desde los telescopios del Observatorio del Teide (OT) y del Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), definiendo y cartografiando las potenciales zonas de muestra y caracterizando estrellas de interés especial. El resultado de estas observaciones ha sido decisivo para la selección final de los objetos a observar.

De hecho, a finales de marzo la misión detectó dos candidatos a planetas que se intentaron observar con espectrografía y fotometría terrestre. El candidato que finalmente se confirmó como planeta no puedo observarse debido a que no era visible desde Canarias durante las últimas semanas. Sin embargo, si pudo observarse al otro candidato, con el telescopio IAC80, que finalmente se descartó como planeta pues resultó ser un binario eclipsante, un sistema múltiple de estrellas orientadas de modo que cada componente es parcial o totalmente oculto por su compañera, resultando una pérdida aparente de luminosidad similar a la que produce un planeta al pasar delante de su estrella.

Precisamente, detectar planetas alrededor de estrellas binarias eclipsantes es tarea específica del grupo de investigación del IAC, lo que proporcionará la oportunidad de liderar el descubrimiento de una nueva clase de sistemas planetarios.

Más información:
Nota de prensa ESA: http://www.esa.int/esaCP/SEMCKNU681F_index_0.html
Página principal sobre COROT: corot.oamp.fr/
Página española de la misión COROT: http://www.iaa.es/corot/

Contacto:
Hans Deeg, Investigador del IAC
Correo: hdeeg [at] iac.es (hdeeg[at]iac[dot]es)
Tel. 619360054
Tel. 922 605 244