El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) conmemora el primer aniversario del fallecimiento de su director fundador, el profesor Francisco Sánchez Martínez, quien con su tesón logró crear uno de los centros de investigación más punteros de Europa y dos de los mejores observatorios astrofísicos del mundo: el Observatorio del Teide, en Tenerife, y el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma. Transcurrido un año desde su pérdida en Madrid a los 89 años de edad, la dirección del centro y la familia del IAC rinden tributo a la memoria del pionero que abrió camino a la astrofísica española con visión, coraje y un liderazgo indiscutible y que ha pasado a la historia por ser el hombre que “soñó estrellas”.

El director del IAC, Valentín Martínez Pillet, destaca que el legado del profesor Sánchez es incalculable y recuerda que no solo fundó el centro, sino que sentó las bases para toda una disciplina en nuestro país, gracias a lo cual España es hoy una potencia reconocida en la investigación astrofísica. Su figura, como maestro y promotor de la ciencia espacial, continúa siendo una inspiración constante para las futuras generaciones de investigadores.

Con motivo de este aniversario, el IAC comparte también la última entrevista realizada a Francisco Sánchez antes de su fallecimiento, en la que el profesor repasa su trayectoria y reflexiona sobre el legado científico e institucional que dejó. Este vídeo quiere mantener vivo su recuerdo tanto entre quienes tuvieron la oportunidad de conocerlo personalmente como entre todas aquellas personas interesadas en su figura y en la historia de la Astrofísica en España. A través de sus propias palabras, la entrevista permite acercarse a la visión, los desafíos y los logros que hicieron posible el desarrollo de la Astrofísica en Canarias y la consolidación de sus observatorios como referentes internacionales.

La trayectoria de Francisco Sánchez constituye la historia de una ambición científica sin precedentes en España, iniciada en 1961, cuando viajó por primera vez a Tenerife e inició los primeros estudios de la calidad astronómica del cielo de Canarias. Con el firme convencimiento de sus condiciones excepcionales, en 1964 logró que la Universidad de Burdeos instalara el primer telescopio profesional en el Observatorio del Teide. Este acuerdo internacional sentó la estructura de los convenios posteriores que permitieron la llegada de telescopios internacionales a cambio de un 20 % del tiempo de observación para la ciencia española.

Bajo su impulso nació el primer grupo de investigación astrofísica del país, el de Alta Atmósfera y Medio Interplanetario, donde se realizaron las primeras tesis doctorales de la materia. En 1965 se incorporó a la Universidad de La Laguna como profesor adjunto y en 1969 presentó su tesis doctoral, la primera sobre Astrofísica leída en España. Posteriormente, en 1970 ocupó la primera plaza de profesor de Astrofísica en una universidad española y en 1974 se convirtió en el primer catedrático de la disciplina en el país. En 1973 logró la creación del Instituto Universitario de Astrofísica de la Universidad de La Laguna, centro precursor del actual IAC.

Entre 1976 y 1978 impulsó las obras de la carretera de acceso al Roque de los Muchachos, en La Palma, dando inicio a uno de los complejos astronómicos más importantes del planeta. En 1985 organizó la inauguración de la Sede Central y de los Observatorios de Canarias con invitados internacionales, entre los que destacaban las principales casas reales europeas.

Asimismo, en 1988 promovió la Ley para la Protección de la Calidad Astronómica de los Observatorios del IAC, conocida como Ley del Cielo, pionera en la limitación de la contaminación lumínica artificial. Entre sus mayores hitos destaca la creación y puesta en marcha del Gran Telescopio de Canarias a través de GRANTECAN, inaugurado en 2009 como el telescopio óptico e infrarrojo más grande del mundo. Su compromiso con la divulgación y la protección del firmamento se consolidó en 2007 con la Declaración Starlight de La Palma y en 2011 con el impulso de la Fundación Starlight. Tras dejar la dirección del IAC en 2013 y plasmar su vivencia en el libro autobiográfico Soñando estrellas, en 2019, su visión perdura hoy como el pilar fundamental del liderazgo astrofísico de Canarias.