Lanzada en 2023, la misión Euclid de la ESA cartografiará el cielo durante 6 años para crear el mapa 3D más grande y preciso del universo. España ejerce un papel importante en la misión con una participación destacada en el consorcio Euclid. El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) colaboró en el diseño, construcción y validación de la electrónica de control de uno de sus dos instrumentos a bordo y lidera varios programas científicos destinados a utilizar los datos de Euclid.
La misión Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado su primer gran conjunto de datos. Con esta publicación, que recoge la luz de más de mil millones de objetos y abarca una extensión del cielo equivalente a 9.500 lunas llenas, el ‘detective’ del universo oscuro de la ESA sienta las bases para la creación del mayor mapa 3D del cosmos jamás realizado.
La nueva publicación de datos, denominada DR1-Foundation, recoge cerca de 13 meses de observaciones y constituye el primer lanzamiento importante de datos de la misión desde el lanzamiento del telescopio espacial en julio de 2023. Por primera vez, ofrece a la comunidad científica las piezas del rompecabezas necesarias para empezar a elaborar un mapa 3D detallado del cosmos, algo fundamental para resolver los numerosos misterios del universo oscuro, como la energía oscura, la materia oscura y la red cósmica.
Los datos van acompañados de espectros e imágenes, incluidos grandes mosaicos del cielo. “Esto es mucho más que imágenes bonitas; hoy marcamos un hito científico en nuestro estudio del cosmos”, afirma Carole Mundell, directora de Ciencia de la ESA . “Esta importante publicación de datos de Euclid representa el mayor cartografiado de este tipo realizado desde el espacio, sentando las bases para futuros descubrimientos en un nuevo régimen para la astronomía y demostrando la excelencia de la tecnología y la ciencia europeas, y de la colaboración internacional”, añade.
“La extraordinaria calidad y magnitud de este conjunto de datos permitirán realizar una amplia gama de estudios sobre el cosmos. Estos datos públicos facilitarán descubrimientos por parte de investigadores de todo el mundo, maximizando así el impacto científico de la misión", afirma Francisco Castander, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) y del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC), y miembro del consorcio Euclid.
"Este lanzamiento, que solo incluye los datos del primer año de la misión, es solo el principio. Sienta las bases para un conjunto de datos más extenso y completo en el futuro”, afirma Rafael Rebolo, profesor del CSIC en el IAC y miembro, junto a Castander, del Consejo de Dirección del Consorcio Euclid.
Ciencia de vanguardia
La publicación de hoy es la primera en demostrar las habilidades de Euclid como explorador del cielo. Su alcance, sus mosaicos panorámicos y su amplia cobertura del cielo —tanto en luz visible como en el infrarrojo cercano— admite una amplia gama de nuevas investigaciones científicas.
DR1-Foundation es la primera publicación sustancial de datos: un total de 1,7 millones de GB de datos, que incluyen más de 900 millones de galaxias, cerca de 15.000 candidatos a lentes gravitacionales fuertes, más de 60 millones de candidatos a cuásares —los núcleos brillantes de galaxias distantes—, los espectros de más de 160 millones de fuentes y los resultados del Euclid Wide Survey, que abarcan 1.900 grados cuadrados del cielo.
Todos estos datos sentarán las bases para futuras investigaciones sobre la estructura a gran escala del universo. La publicación completa del DR1 estará lista a mediados de 2027; una etapa posterior del DR1 incluirá, además, datos sobre cúmulos de galaxias y lentes gravitacionales débiles.
“Esto es un cambio de escala con respecto a publicaciones anteriores de Euclid, que incluían algunos días de observaciones de aproximadamente 60 grados cuadrados del cielo”, afirma Valeria Pettorino, científica responsable del proyecto Euclid de la ESA.
Un telescopio para descubrir objetos únicos
En el espacio, por encima de la atmósfera terrestre —que difumina las imágenes y atenúa la luz—, Euclid puede llevar a cabo cartografiados del cielo profundos y de gran alcance, algo que los telescopios con base terrestre no pueden lograr. Como resultado, esta publicación de datos presenta una cantidad de objetos cósmicos muy superior a la de cualquier cartografiado anterior, ampliando los límites de detección de objetos poco comunes y distantes. Entre ellos se incluyen lentes gravitacionales y cúmulos de galaxias.
Las lentes gravitacionales fuertes detectadas por Euclid son extremadamente únicas y se forman cuando la luz que nos llega de galaxias distantes se ve distorsionada de manera significativa por una galaxia situada en primer plano. Esta publicación contiene el mayor catálogo de lentes fuertes recopilado hasta la fecha: más extenso que todos los catálogos anteriores juntos.
“Las lentes gravitacionales fuertes ofrecen una perspectiva única del universo oscuro, lo que nos permite ‘pesar’ galaxias individuales —incluida su materia oscura invisible— y explorar cómo se expande el universo”, afirma Natalie Lines, de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido) y miembro del consorcio Euclid. “Hace más de diez años, pronosticamos que Euclid revolucionaría el campo del descubrimiento de lentes gravitacionales fuertes. Ese día por fin ha llegado”, añade.
Los cúmulos de galaxias revelan cómo se forma y organiza la materia en todo el universo. “Euclid no solo mira hacia atrás en el tiempo; lo hace a través de enormes áreas del cielo”, añade Barbara Sartoris, miembro del consorcio Euclid y perteneciente al laboratorio JL Lagrange, en Niza (Francia). “Esto nos ofrece una perspectiva sin precedentes de grandes muestras de antiguos cúmulos de galaxias que antes estaban fuera de nuestro alcance. Los exploraremos en los próximos meses para comprender cómo crecieron estos gigantes y descifrar qué nos revelan sobre el universo oscuro”, concluye.
Tan solo el principio
Lanzada en 2023, la misión Euclid se encuentra en proceso de obtener imágenes de miles de millones de galaxias en todo el universo y de medir las distancias de millones de ellas, a lo largo de un periodo de seis años. La misión inició sus observaciones científicas rutinarias el 14 de febrero de 2024. En noviembre de 2023 y mayo de 2024, el mundo pudo apreciar por primera vez la calidad de las imágenes de Euclid, y en octubre de 2024 se publicó la primera parte de su gran mapa del universo. Euclid presentó un conjunto preliminar de datos de cartografiado en marzo de 2025 y junio de 2026.
Con este lanzamiento, Euclid comienza a desentrañar los misterios del universo oscuro. La comunidad científica puede analizar el conjunto de datos para determinar las distancias a galaxias individuales y situarlas dentro de la estructura tridimensional del universo, conectándolas con la gran red invisible que constituye la red cósmica. Esta labor de medición de distancias y cartografiado es realizada por Euclid mediante espectroscopía: descomponiendo la luz de las galaxias en ‘arcoíris’ que nos informan sobre su distancia y, en el caso de las más brillantes, también sobre su origen y composición.
Pese a su gran tamaño, el conjunto de datos solo abarca alrededor del 14% de la superficie total del cielo que Euclid explorará. La primera publicación completa de datos (denominada Data Release 1), prevista para mediados de 2027, se basará en la actual y añadirá elementos fundamentales al rompecabezas cósmico; entre ellos, observaciones de lentes gravitacionales débiles —que complementarán a las de lentes fuertes— y cálculos sobre cómo las galaxias y los cúmulos de galaxias se integran en la red cósmica.
La contribución española a Euclid
Euclid es una misión europea, construida y operada por la ESA, con contribuciones de la NASA. El Consorcio Euclid, formado por más de 2.000 científicos de 300 institutos en 15 países europeos, EE.UU., Canadá y Japón, es responsable de proporcionar los instrumentos científicos y el análisis de datos científicos. Euclid es una misión de clase media del Programa de Visión Cósmica de la ESA.
La contribución española a la carga útil del telescopio Euclid se ha organizado en torno a dos nodos que se unieron al consorcio científico en 2010. Por una parte, ICE-CSIC, IFAE, IEEC, PIC han sido responsables del diseño, construcción, ensamblaje y tests de validación de la rueda de filtros del instrumento NISP, así como de las simulaciones cosmológicas de la misión.
Por otra parte, el IAC y la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) se han encargado de la unidad electrónica que controla el instrumento NISP y su software de arranque. En el proyecto estuvo involucrado José Javier Díaz, responsable técnico, y Carlos M. Gutiérrez, investigador principal y coordinador. La participación tecnológica del IAC recibió el EUCLID Consortium EULER Award por su destacada contribución a la instrumentación de la misión.
Además, en Euclid participan alrededor de 80 empresas europeas, de las cuales 9 son españolas, entre ellas Airbus, Alter Technology, Crisa, Deimos Space, GTD, Navair, Sener y Thales Alenia Space España. En más de 20 instituciones españolas hay alrededor de 100 científicos preparando la explotación científica de la misión para desentrañar los misterios del universo oscuro.
Más información
- Una visión general del DR1 de Euclid e información sobre cómo acceder a los datos publicados en DR1-Foundation: cosmos.esa.int/web/euclid/data-release-dr1
- Los datos pueden explorarse, visualizarse y analizarse en Euclid Data Space: euclid.dataspace.esa.int
- Todos los datos de Euclid y las imágenes asociadas pueden explorarse a todo color en ESASky: sky.esa.int
Contacto en el IAC:
Rafael Rebolo, rrl [at] iac.es (rrl[at]iac[dot]es)
